第7章 寒夜與火種
驛卒們鬆了口氣，隨即又被「半個月」的期限壓得喘不過氣，低聲咒罵著散去。
李自成站在原地，看著那堆坍塌的雜物和暴露出來的硫磺硝石罐子，沉默了片刻。
「把這些都收拾了，」他對旁邊幾個驛卒吩咐，「硫磺硝石……搬到那邊舊庫房裡去，別在這兒礙事。」
他頓了頓，又補充一句，「受潮板結了，小心點，別揚得到處都是。」
他的語氣尋常，就像在處理一堆真正的垃圾。
林凡低下頭，繼續清理馬槽裡的草渣。
手心卻微微有些汗濕。
剛才那坍塌，時機太巧了。 追書就上，.超讚 ,提供給你，的閱讀體驗
是年久失修自然發生的，還是……他不敢深想。
但他看到，李自成在轉身離開前，目光似乎再次掠過那堆被指認為「破爛」的硫磺硝石，眼神深處，有什麼東西飛快地閃過，比之前任何一次都要清晰一些——
那不是好奇，不是疑惑，而是一種冷靜的、評估似的考量。
夜深了，寒風呼嘯。
驛卒們擠在相對暖和些的大通鋪屋子裡，唉聲嘆氣，計算著半個月後可能到來的厄運。
林凡回到自己那冰冷的小棚。
他躺在破舊的床板上，薄被根本無法抵禦嚴寒。
身體很累，腦子卻異常清醒。
劣質煤……硫磺……硝石……
破碎的陶罐……受潮板結的原料……
簡陋的、幾乎原始的提純方法……
研磨，溶解，過濾，重結晶……
需要合適的容器，需要水，需要加熱……不能引人注目……
還有，李自成那個眼神。
他知道，平靜的日子，或許真的不多了。
……
半個月。十五天。
這期限像一道冰冷的絞索，套在銀川驛每個人的脖子上，隨著日子一天天過去，越收越緊。
年關剛在饑寒交迫中潦草掠過，沒有絲毫喜慶，隻添了沉重的疲憊和對未來的恐懼。
驛站裡的氣氛愈發凝滯，像一潭即將封凍的死水，底下卻湧動著看不見的暗流。
驛卒們不再聚在一起大聲抱怨，更多是三兩成群，湊在背風的牆角，低聲交換著聽來的訊息，每一個都帶著不祥的寒意。
「米脂那邊……聽說有驛卒殺了官，搶了倉庫……」
「府穀也亂了，好幾處驛站都散了攤子……」
「縣裡糧鋪又漲價了，糙米都買不起，這日子……」
「裁驛的文書，怕是已經在路上了……」
李自成出門更頻繁，每次回來，臉色都更陰沉一分。
他帶回的不再僅僅是道聽途說的訊息，有時是幾袋摻了沙土的陳糧，有時是幾匹瘦骨嶙峋、明顯來路不正的騾子。
東西不多，但總能勉強穩住一時人心。
沒人問他東西從哪來，大家隻是沉默地接過，眼神裡混雜著感激、依賴，和更深的不安。
林凡繼續著他馬夫和雜役的活計，但那雙屬於材料科學與工程碩士的眼睛，已將這驛站裡裡外外重新「掃描」了無數遍。
他注意到，那日坍塌暴露出的硫磺和粗硝，被搬進了後院一間廢棄的舊庫房。
庫房門上加了一把生鏽的鎖，鑰匙掛在李自成的腰帶上。
他還注意到，李自成有時會獨自一人進去，待上一陣子，出來時，手上或衣角偶爾會沾著些不起眼的黃白色或灰白色粉末。
他知道，那不僅僅是「存放」。
李自成在檢視，甚至可能在嘗試辨認那些東西。
一個識字的驛卒，在明末的陝西，對硫磺硝石有所瞭解，並不稀奇。
但瞭解，和運用，是兩回事。
生存的壓力，像一把無形的銼刀，也在磨礪著林凡。
他必須做點什麼，不能坐以待斃。
公開的、大幅度的改變是找死，但一些細微的、看似無心的「改良」，或許能在關鍵時刻發揮作用。
他瞄準了工具。
驛站有幾把用來劈砍柴火、修理粗笨物件的刀斧，都已是鏽跡斑斑、刃口崩缺的破爛貨。
他利用晚上歇工後、眾人擠在大屋烤火的短暫時間，藉口「磨磨刀，明天好用」，在角落裡點起一小堆炭火。
沒有像樣的鍛爐，沒有鼓風，隻有一些撿來的木炭和一把破鐵錘。
他像個最吝嗇的匠人，計算著每一絲熱量。
將鐵器需要處理的部分在炭火上小心加熱，觀察火焰顏色，憑感覺和經驗判斷溫度。
淬火用的是收集來的、相對乾淨的雪水。
回火則利用炭火的餘燼。
過程緩慢而隱蔽。
他往往一次隻處理一小段刃口，或者隻是對工具的區域性進行退火以方便修復。
修復後的工具，效能提升有限，但至少不再一碰就捲刃，耐用性好了不少。
管廚房的王伯最先發覺，他那把破柴刀越來越好用了，嘟囔過兩句「這後生手上有點活」，但也就此打住，沒人深究。
在這朝不保夕的時候，一把好使點的工具，是實實在在的好處。
然而，這點微末的「改良」，在日益嚴峻的局麵前，杯水車薪。
期限過半，縣裡又來了人。
這次不是吏員，而是兩個穿著皂衣的衙役，態度更加倨傲蠻橫。
他們甚至懶得進驛站，隻在門口高聲宣佈：
期限一到，若再無銀錢上交，便要按「抗稅」論處，拘拿驛丞（雖然驛丞早已躲了）及為首驛卒，驛站一應物事，盡數充抵。
恐慌像瘟疫一樣炸開。
有人提議乾脆散了，各自逃命。
有人紅著眼說不如拚了。
幾個平日就懶散油滑的驛卒，開始偷偷摸摸將驛站裡稍微值點錢、方便攜帶的小物件藏起來，或者與外麵流竄的閒漢眉來眼去。
李自成將眾人召集到院子裡。
天陰沉著，鉛灰色的雲壓得很低，像是要下雪。
他站在那口枯井旁，目光掃過一張張或驚恐、或麻木、或閃爍不定的臉。
「想走的，現在可以走。」他開口，聲音不高，卻壓住了風聲和竊竊私語，「盤纏沒有，乾糧，能勻的，帶上點。」
沒人動。
能走去哪？
這兵荒馬亂的年景，離了驛站這勉強能遮風擋雨、有一口吃的的地方，外麵是更深的凍餒和未知的險惡。
「不想走的，」李自成繼續道，語氣依舊平穩，卻透出一股狠勁，「就守好這裡。馬匹，車輛，一件都不能少。少了，就是斷了所有人的生路。」
他頓了頓，目光在幾個眼神飄忽的驛卒臉上停了停，那幾人下意識地低下頭。
「至於銀錢，」他聲音冷了下來，「我去想法子。但在這之前，誰要是敢動歪心思，或者裡外勾連，」他拍了拍腰間的刀柄，那刀很舊，但磨得雪亮，「別怪我李自成不講情麵。」
沒有人質疑。
平日裡李自成的為人，關鍵時刻這斬釘截鐵的話，像一根粗糙卻結實的繩子，暫時捆住了即將散架的人心。