第8章
在流火荒漠與熔核魔蠍一戰後，唐念尋了一處僻靜的沙岩洞穴，閉關調息了整整三日。
不僅是為了治癒內腑受到的那點震盪，更是為了消化這一連串戰鬥帶來的感悟。這一戰讓她看到了“柔”並非隻能用於防禦，亦可巧妙用於削弱乃至同化對手的攻擊。
體內元嬰愈發凝實，周身靈力圓轉如意，神識也因頻繁的運用而更加敏銳靈動。她感覺自己的狀態比剛下山時又精進了不少。
…
出關後，她繼續東行。數日後，荒漠的景色漸漸被稀樹草原取代，又過了幾日，遠方出現了人煙的氣息。
一座規模不小的城鎮輪廓出現在地平線上，官道上也開始出現往來的行商與車馬。城鎮名為“青桑鎮”，以周邊盛產的一種靈氣微弱的青桑靈葉聞名，雖非修真重鎮，但也算繁華，常有低階修士和凡人混居。
唐念收斂了周身淩厲的劍意，將修為壓製在築基期左右，如同一個尋常的遊曆修士，隨著人流走進了青桑鎮。
鎮內街道寬闊，店鋪林立，叫賣聲、討價還價聲、孩童嬉鬨聲不絕於耳，充滿了鮮活的生活氣息。她需要補充一些基礎的物資，也打算聽聽最近的傳聞，看看是否有新的妖魔蹤跡。
然而，就在她漫步於鎮中主乾道，感受著這久違的煙火氣時，眉心忽然微微一跳。
元嬰神識敏銳地捕捉到一絲極其隱晦、卻與周圍蓬勃生機格格不入的陰冷邪氣。這邪氣並非像之前的那般張揚暴戾，而是如同滴入清水中的墨汁，悄然混跡在人群之中，若非她神識遠超同階，又剛剛經曆連場搏殺對妖氣格外敏感，幾乎難以察覺。
唐念腳步不停，麵色如常，目光卻如同最精細的篩子，悄然掃過周圍熙熙攘攘的人群。
販夫走卒、修士凡人、老幼婦孺……那絲邪氣飄忽不定，時隱時現，顯然其主人非常善於隱藏。
她不動聲色地循著那絲感應，拐入了一條相對僻靜的巷子。巷子儘頭是一家生意頗為興隆的酒樓，名為“醉雲端”。
而那陰冷邪氣的源頭，似乎就指向那裡。
唐念略一沉吟，邁步走進了酒樓。大堂內人聲鼎沸，酒肉香氣混雜。她選了個靠窗的不起眼位置坐下，點了幾樣小菜，一壺清茶，神識卻如同無形的觸鬚，細緻地探查著酒樓內的每一個人。
跑堂的小二笑容熱情，動作麻利；算賬的掌櫃撥弄著算盤，一臉精明；喝酒劃拳的漢子們嗓門洪亮；角落裡獨坐的文士安靜品茗……
似乎一切都再正常不過。
但唐唸的注意力，最終鎖定在了靠近樓梯口的一張桌子上。
那裡坐著三個看似普通的行商，正在低聲交談，推杯換盞。其中坐在主位，一個穿著綢緞長衫，麵容富態，笑容可掬的中年男子，身上散發出的氣息與凡人無異，甚至還有一絲微弱的、類似低階練氣士的靈力波動作為偽裝。
然而，在那層偽裝之下，唐唸的神識清晰地“看”到了——一股如同沼澤淤泥般粘稠、陰冷的妖氣核心，以及那潛藏在人皮之下，對周圍鮮活生命本能的貪婪與惡意。
“畫皮惡妖……”唐念心中凜然。
她記得這是一種極為狡猾殘忍的妖物，擅長剝取活人皮囊偽裝自身，混跡於人群，以吸食生靈精氣與腦髓為生，因其隱匿性極高，往往造下慘案而不易被察覺。
這惡妖顯然在此地盤踞有些時日了，它選擇的目標似乎是那些過往的行商，利用交談、飲酒的機會，神不知鬼不覺地竊取精氣，甚至可能已經害了數條性命，隻是做得極其隱蔽，未被髮現。
唐念按捺住立刻出手的衝動。此地人太多，一旦動起手來，難免波及無辜。
她必須等待一個合適的時機。
她耐心地坐著，慢條斯理地品著茶，彷彿隻是一個歇腳的旅人。神識卻牢牢鎖定了那隻畫皮妖。
給我安靜的等著。
約莫過了一炷香的時間，那三名行商似乎酒足飯飽，起身結賬。
變成富態中年的畫皮妖熱情地攬著其中一名看起來氣血最為旺盛的年輕行商的肩膀，笑道：“李老弟，聽說你這次帶來了一批上好的青桑葉？走，去哥哥落腳的地方看看，若品質好，價格包你滿意。”
“那肯定啊！劉大哥誰不知你的好名聲！”那年輕行商不疑有他，笑著答應。
另外兩人則拱手告彆。
還好名聲呢！唐念心中冷笑，知道這妖物要動手了。
她悄然放下茶錢，身形如同鬼魅般離開了酒樓，遠遠綴在畫皮妖和那年輕行商身後。
畫皮妖帶著年輕行商七拐八繞，走進了鎮子邊緣一處相對荒廢、住戶稀少的院落區域。
眼看四周無人，畫皮妖臉上那富態和善的笑容瞬間變得猙獰，眼中冒出慘綠的邪光，搭在年輕行商肩膀的手指甲驟然變得烏黑尖長，就要向其天靈蓋抓去！
“嗤——！”
一道凝練至極、無聲無息的赤色劍氣破空而來，直刺畫皮妖那隻探出的手腕！速度快得超乎想象！
畫皮妖大驚，心中猛地一沉，它根本冇察覺到有人跟蹤！倉促間它猛地縮手，身形如煙般向後飄退，險之又險地避開了這道劍氣。
劍氣擦著它的衣袖而過，將衣袖灼燒出一個焦黑的孔洞。
那年輕行商這才反應過來，嚇得臉色煞白，癱軟在地，連滾帶爬地向後躲去。
“誰？！敢壞我的好事？！！！”畫皮妖驚怒交加，死死盯向劍氣襲來的方向。隻見唐念從巷口的陰影中緩步走出，麵色平靜，眼神卻冷冽如冰。
“吸食生靈，披皮作惡，誅！”唐念聲音不高，卻帶著不容置疑的決絕。
畫皮妖感受到唐念身上那不再掩飾的元嬰靈壓，心中駭然，但它在此地盤踞多年，自恃隱匿手段高超，即便被髮現，也有脫身之法。
它厲嘯一聲，周身妖氣暴漲，那身富態的皮囊如同充氣般鼓脹起來，隨即破裂，露出其本體——一個皮膚呈青灰色、佈滿褶皺、冇有五官、隻有一張佈滿利齒巨口的醜陋怪物！
濃鬱的陰邪妖氣瀰漫開來，帶著惑人心智的精神波動衝向唐念，同時它身形一晃，化作數道真假難辨的灰影，從不同方向撲向唐念，利爪撕扯空氣，發出淒厲的尖嘯。
“嗬！雕蟲小技。”
唐念眼神未變，甚至冇有拔劍。她並指如劍，指尖赤金光芒流轉，對著前方虛空輕輕一劃。
“淨邪·赤焰！”
一圈柔和卻帶著淨化之力的赤金色光暈以她為中心擴散開來。
那惑神的精神波動撞上光暈，如同冰雪消融。
而那些撲來的灰影幻象，在觸及光暈的瞬間紛紛潰散，隻剩下本體被光暈掃中，發出一聲痛苦的嘶鳴，動作驟然遲滯。
就在這遲滯的刹那，唐念動了。
她的身影彷彿融入了風中，下一刻便出現在畫皮妖的本體麵前。
丹曦劍依舊未出鞘，但她併攏的食指與中指，已然點向了畫皮妖的眉心——那巨口上方的位置，指尖凝聚的劍意比出鞘的寶劍更加鋒銳！
畫皮妖亡魂大冒，它能感覺到這一指中蘊含的毀滅性力量！它拚命想要後退，卻發現周身空間彷彿被無形的力量禁錮，那是元嬰修士對天地靈氣的初步掌控！
“不——！”
絕望的嚎叫剛剛出口，唐唸的指尖已然點落。
……冇有驚天動地的聲響，隻有一聲輕微的、如同戳破敗革的聲音。一股精純霸道的丹曦劍意瞬間湧入畫皮妖的顱內，將其妖魂與核心妖力瞬間絞殺湮滅！
畫皮妖龐大的身軀僵在原地，隨即如同被抽走了所有支撐，軟軟地癱倒在地，迅速化作一灘腥臭的膿水，隻剩下一張殘破的人皮和幾縷精純的陰氣殘留。
唐念揮手打出一道真火，將殘骸與膿水儘數焚化，連同那令人作嘔的腥臭也一併淨化。
她走到那嚇傻了的年輕行商麵前，一道清心咒打入其體內。
年輕行商渾身一顫，眼神恢複了清明，回想起剛纔的恐怖經曆，連忙跪地叩拜：“多謝仙師救命之恩！多謝仙師！”
“此地不宜久留，速速離去吧。”唐念淡淡說了一句，身形一晃，便已消失在巷口，彷彿從未出現過。
她走在青桑鎮的街道上，陽光依舊明媚，人聲依舊鼎沸。
無人知曉，就在剛纔，一場潛在的災禍已被悄然化解。
唐念心中並無多少得意，反而更加凝重。這世間妖魔，並非都盤踞在荒山野嶺，有些已然滲透到了人群之中，其危害更甚。她的斬妖之路，任重而道遠。
冇有停留，她補充了些許物資，便再次踏上征程。劍心澄澈，目標明確——掃清邪祟，砥礪劍道。前方的路還很長，但她手中的丹曦劍，已愈發鋒芒內斂，光華自蘊。