第5章
第5章 步步謀上位------------------------------------------，二十幾個最低等的太監擠在一張大通鋪上，汗味、腳臭味、煙火氣混在一起，悶得人透不過氣。。他入宮七日了，每日寅時起床，跟著老太監去禦膳房後的煤倉搬煤，一筐百斤，從卯時搬到巳時，中間隻給一刻鐘啃個冷饅頭。下午劈柴，碗口粗的木柴，要劈夠三丈高的一垛。手掌早磨出了血泡，血泡破了結痂，痂又被磨破，如今掌心一片血肉模糊。，也冇人在意。在尚膳監，像他這樣的小太監有上百個，都是最下等的苦力，死了殘了，拖出去扔亂葬崗，連個名字都不會留下。“新來的，去把夜香倒了！”一個尖利的聲音響起。，姓劉，三十來歲，麵白微胖，一雙三角眼總斜著看人。他專挑新來的欺負，臟活累活都扔過去。沈驚寒冇說話，放下斧頭，去角落拎那兩桶穢物。“慢著。”劉太監踱過來，用腳尖踢了踢桶，“倒完了，把恭桶刷十遍，刷不乾淨，今晚彆吃飯。”，等著看熱鬨。沈驚寒拎起桶，轉身往外走。劉太監卻伸腳一絆——沈驚寒早有防備，側身避開，桶裡的穢物卻晃出來些，濺到劉太監鞋麵上。“小兔崽子！”劉太監臉色一變，抬手就是一巴掌。。巴掌結結實實扇在麵具上，發出沉悶的響聲。麵具邊緣刮破了他的臉頰，血滲出來。他垂著眼，拎穩桶：“劉公公息怒，奴才這就去刷乾淨。”“滾！”。背後傳來鬨笑聲和劉太監的罵罵咧咧。他走到井邊，打水，刷桶，動作不疾不徐。冰涼的井水衝在手上，傷口刺疼，他眉頭都冇皺一下。，一個老太監悄悄湊過來，低聲道：“小子，忍著點。那姓劉的，是王副總管的乾兒子，惹不起。”，是個麵善的老太監，姓周，在這刷了二十年恭桶，背都佝僂了。他點點頭：“謝周公公提點。”“唉，都是苦命人。”老周歎口氣，四下看看，聲音壓得更低，“我瞧你是個能忍的，給你指條路——禦膳房後頭的小花園，每日子時，李公公會在那兒遛彎。李公公是尚膳監掌印，最愛聽人講家鄉的吃食。你若是能說上幾句，哄他高興，說不定能調去禦膳房裡頭，不用再乾這臟活。”：“謝周公公。”
當夜子時，禦膳房後的小花園。 一個穿著藏藍綢袍的老太監正揹著手踱步，身後跟著兩個小太監提燈。正是尚膳監掌印太監李德全。
沈驚寒跪在道旁，低著頭。李德全路過時，腳步頓了頓：“哪個房的？這麼晚了在這兒作甚？”
“回李公公，奴才尚膳監煤倉的，姓寒。”沈驚寒聲音平穩，“白日活多，夜裡睡不著，出來透透氣。”
“寒？”李德全想了想，“戴麵具那個？”
“是。”
李德全走近兩步，月光下仔細打量他臉上的玄鐵麵具：“為何戴著這勞什子？”
“奴才幼時家中失火，傷了臉，疤痕猙獰，恐驚了主子。”沈驚寒垂眼，聲音平靜無波。
李德全點點頭，宮裡因傷病戴麵具遮掩的太監也不是冇有，倒不算稀奇。他轉了話題：“你家鄉是？”
“江南，臨安府。”
“哦？臨安府……”李德全來了興致，“那兒有道菜，叫‘蟹釀橙’，你可知道？”
沈驚寒依舊垂著頭，聲音卻清晰平穩：“知道。取黃熟大橙，截頂去瓤，留少許汁液，以蟹膏蟹肉填實，用酒、醋、水蒸熟，佐以醋、鹽。清香鮮美，橙香蟹肥，是秋日佳品。”
他娓娓道來，從選料、做法到滋味，說得詳儘卻不冗贅。李德全聽得眼睛發亮：“你吃過？”
“奴才幼時家貧，吃不起。但曾在酒樓外聞過香氣，聽食客談論，記下了。”沈驚寒頓了頓，“臨安還有一道‘蓮房魚包’，取嫩蓮房，去瓤，塞入魚肉茸，蒸熟後淋桂花蜜。清甜不膩，蓮香撲鼻。”
李德全撫掌笑道：“好，好！不想你一個煤倉的小太監，竟懂這些。”他繞著沈驚寒走了兩步，“明日開始，你彆去煤倉了，調到禦膳房，專司食材登記。可願意？”
“謝李公公提拔。”沈驚寒叩首，麵具在青石上輕輕一磕。
“起來吧。”李德全擺擺手，又看了他一眼，“戴著麵具也好，禦膳房油煙重，省得熏了臉。”
翌日，沈驚寒調到了禦膳房。 活兒輕省多了，隻需每日清點送來的食材，登記在冊。但禦膳房是油水最厚的地方，裡頭關係盤根錯節，他一個新來的，又得李公公青眼，自然招人嫉恨。
原先管登記的太監姓孫，因貪墨被李公公發現，打發了。孫太監的乾兒子小鄧子，如今成了沈驚寒的“前輩”，明裡暗裡給他使絆子。不是“不小心”打翻墨盤汙了冊子，就是“記錯”了數目讓他背鍋。
沈驚寒全忍下了。他每日最早到，最晚走，冊子記得一絲不苟，算盤打得劈啪響。李公公偶爾來查，挑不出錯，反而誇他“仔細”。
這日，禦膳房要準備中秋宴的食材，光是鮮蟹就要五百隻。小鄧子負責驗收，沈驚寒登記。蟹送來時，沈驚寒一眼就看出不對——籮筐上層的蟹又大又肥，下層的卻小得多，還有些是死蟹。
“鄧公公，這蟹……”他開口。
小鄧子斜他一眼：“怎麼了？不都是蟹嗎？趕緊登記，五百隻，一隻不少。”
沈驚寒冇說話，拿起一隻下層的小蟹，掰開蟹腹，裡頭空空如也。又撿起一隻死蟹，腥氣撲鼻。“上層活蟹二百，下層小蟹二百，死蟹一百。總數五百，但按禦膳房規矩，死蟹不能入膳，小蟹折半算。實際合用的，隻有三百隻。”
小鄧子臉色一變：“你胡說什麼！”
“是不是胡說，請李公公來驗便知。”沈驚寒聲音平靜。
“你——”小鄧子急了，上前就要搶他手裡的冊子。沈驚寒側身避開，小鄧子撲了個空，撞在蟹筐上，嘩啦一聲，蟹筐翻倒，死蟹小蟹滾了一地。
動靜驚動了裡頭的李公公。他走出來，看見滿地狼藉，臉色沉下來：“怎麼回事？”
小鄧子搶先哭訴：“李公公，這寒小子故意打翻蟹筐，還汙衊奴才以次充好……”
沈驚寒跪下，雙手呈上冊子：“李公公，這是驗收記錄。送來的蟹，活蟹隻二百，小蟹二百，死蟹一百。按規矩，死蟹不能用，小蟹折半。這是供貨商和鄧公公簽的收條，寫明‘上等鮮蟹五百隻’。”
李公公接過冊子和收條，掃了一眼，又看了看滿地死蟹，臉色鐵青。他盯著小鄧子：“你收了多少錢？”
小鄧子撲通跪倒，連連磕頭：“李公公饒命！奴才、奴才隻是一時糊塗……”
“拖下去，打三十板，趕出宮去。”李公公冷冷道，又看向沈驚寒，“你，今後驗收、登記，一應事務，都由你負責。再出紕漏，同罪。”
“奴才遵命。”
沈驚寒接手驗收後，禦膳房的采買風氣為之一清。他記性極好，眼力又毒，食材好壞一過目便知，價錢是否合理心裡有本賬。供貨商想糊弄他，門都冇有。不過兩月，禦膳房的用度竟省下三成。
李公公對他越發器重，時常帶在身邊，教他辨認各地貢品，教他品鑒珍饈，甚至教他看賬本、理賬目。沈驚寒學得極快，舉一反三，偶爾還能提出些精妙點子。
這日，皇帝忽然想吃江南的“梅花湯餅”。禦廚冇聽過這道菜，李公公也皺眉。沈驚寒在一旁伺候筆墨，低聲道：“奴才幼時在江南，見人做過。取白梅、檀香末，和麪製成薄餅，用梅花模子刻出花形，清雞湯煮熟，湯中再撒梅花瓣。清香雅緻，形如梅花。”
李公公大喜：“你會做？”
“略知一二。”
“快，去做來！”
沈驚寒淨手下廚。他手法嫻熟，和麪、刻花、煮湯，半個時辰，一碗清香撲鼻的梅花湯餅便成了。李公公親自呈給皇帝，皇帝嚐了，龍顏大悅，賞了尚膳監上下三個月的月例。
李公公回來，拍著沈驚寒的肩笑道：“好小子，有出息！從今日起，你升為禦膳房副管事，月例加三成。”
“謝李公公提拔。”沈驚寒垂首。
“不過……”李公公打量他，“你這麵具，戴了也有小半年了。禦前那邊缺人，咱家想薦你去乾清宮伺候筆墨。但那地方，怕是容不得你整日戴麵具。”
沈驚寒心頭一緊。乾清宮，禦前——那是他必須去的地方。可麵具……
“奴才明白。”他低聲道，“若有機會，自當遵命。”
三日後，機會來了。
乾清宮確實缺個識字的太監整理奏摺，高總管來尚膳監要人。李公公當即推薦了沈驚寒。高總管看著那張玄鐵麵具，皺眉：“禦前伺候，哪有戴麵具的規矩？”
李公公賠笑：“這孩子臉有燒傷，怕驚了聖駕……”
“摘了，讓咱家瞧瞧。”高總管不容置疑。
沈驚寒指尖微顫，緩緩抬手，撫上麵具邊緣。墨老的話在耳邊響起——“除了在青雀麵前，不得摘下麵具”。可眼前是乾清宮總管，是通向禦前的鑰匙。
他深吸一口氣，摘下麵具。
當那張臉完全露出來時，李公公倒吸一口冷氣，高總管也怔住了。燭光下，少年膚色白皙如玉，眉眼精緻得過分，一雙丹鳳眼眼尾微挑，瞳孔墨黑，鼻梁高挺，唇色偏淡。雖有“燒傷”的藉口，可這張臉哪有半分疤痕？反倒俊美得近乎妖異。
“這……”高總管眯起眼，“李德全，你所說的‘燒傷’，在何處？”
沈驚寒垂眼：“疤痕在鬢髮之下，平日被麵具遮著，不細看看不出。”他抬手，輕輕撥開右側鬢髮——那裡有一道淺淺的紅痕，是前幾日被劉太監掌摑時，麵具邊緣刮破後結的痂，尚未完全脫落。
高總管盯著看了片刻，那紅痕確實像傷疤。他臉色稍緩：“罷了，既如此，戴著也無妨。隻是禦前當差，若皇上問起，需如實回稟。”
“奴才明白。”沈驚寒重新戴上麵具，冰涼的玄鐵貼上臉頰，他才暗暗鬆了口氣。
當夜，一封密信悄無聲息地送到了沈驚寒手中。
是墨老的信。隻有一行字，筆鋒淩厲如刀：
“麵具不可摘，汝忘吾言否？再犯，斷一指。”
沈驚寒看著那行字，在燈焰上點燃，看著信紙化為灰燼。他知道，墨老在宮中有眼線，他白日摘麵具的事，瞞不過去。
可他冇有選擇。要往上爬，有些險必須冒。
三日後，沈驚寒調到了乾清宮。
從尚膳監到禦前，看似一步登天，實則凶險萬分。乾清宮是皇帝日常起居、處理政務之處，裡頭當差的太監，個個是精挑細選，背後都有靠山。沈驚寒一個毫無根基的新人，驟然調來，不知礙了多少人的眼。
領他的是乾清宮總管太監高公公，五十來歲，麵白無鬚，眼神犀利。他將沈驚寒帶至偏殿值房，淡淡道：“李德全薦你來的，說你識字，會算賬。在禦前當差，機靈是次要，要緊的是嘴嚴、眼明、手快。不該看的不看，不該聽的不聽，不該說的不說。記住了？”
“奴才記住了。”
“你專司整理奏摺，伺候筆墨。每日卯時到，酉時下值。若有夜值，會提前安排。”高公公頓了頓，“麵具既戴了，就戴著吧。隻是若皇上召見，問起，需如實回稟，不可欺君。”
“奴才明白。”
沈驚寒被分到偏殿的一間小值房，與另外兩個小太監同住。一個叫小喜子，十四歲，活潑話多；一個叫小福子，十五歲，沉默寡言。兩人見新來的整日戴著麵具，都好奇，但不敢多問。
禦前的差事的確繁瑣。每日上百份奏摺，要按六部、緊急程度分類整理，呈給皇帝批閱。皇帝批完，要按批註分類，該發還的發還，該存檔的存檔。不能錯一份，不能漏一字。
沈驚寒頭三日隻在一旁看著，第四日纔開始上手。他記性好，手又快，不過半月，便將整套流程摸得門清，整理奏摺的速度比老太監還快。高公公偶爾來查，挑不出錯，臉色也緩和了些。
入乾清宮的第十日，沈驚寒終於見到了皇帝。
那日午後，皇帝蕭承煜批摺子批得煩了，起身在殿內踱步。沈驚寒正跪在角落整理已批過的奏摺，聽見腳步聲，頭垂得更低。
“你，新來的？”皇帝的聲音在頭頂響起，帶著幾分慵懶。
沈驚寒叩首：“奴才姓寒，剛調來半月。”
“抬起頭來。”
沈驚寒緩緩抬頭，但依舊垂著眼，不敢直視天顏。餘光裡，他看見明黃的龍袍下襬，和一雙繡著金龍的皂靴。
“戴著麵具作甚？”
“回皇上，奴才幼時臉被火燒，疤痕猙獰，恐驚聖駕。”
皇帝“哦”了一聲，似乎冇太在意，轉身又踱開了。沈驚寒正要鬆口氣，皇帝忽然又停下腳步，回頭看了他一眼。
那一眼，讓沈驚寒渾身血液幾乎凝固。
雖然隔著麵具，雖然他隻敢用餘光瞥見皇帝側臉，但那一瞬間，他清楚地看見——皇帝的眉眼輪廓，與自己麵具下的臉，竟有五六分相似。
尤其是那雙眼尾微挑的丹鳳眼，幾乎是一個模子刻出來的。
沈驚寒猛地垂下頭，心臟在胸腔裡狂跳。他想起母親臨終前的話——“你爹是京城裡的貴人，姓蕭，叫蕭承煜”。
蕭承煜。
當今天子，名諱正是蕭承煜。
袖中的玉佩突然變得滾燙，燙得他指尖發顫。這麼多年，他無數次幻想過生父的模樣，想象過重逢的場景，卻從冇想過，那個人會是龍椅上這位天下至尊。
而他們的容貌，如此相似。
這一刻，沈驚寒忽然全明白了——明白墨老為何要他戴麵具，明白為何說“你長得太像一個人”，明白為何非要他潛入皇宮，明白這一切背後的滔天陰謀。
他不是棋子。
他是鑰匙。一把能打開皇位，顛覆江山的，最致命的鑰匙。
“你抖什麼？”皇帝的聲音忽然又響起。
沈驚寒強壓下心頭的驚濤駭浪，聲音穩得連自己都驚訝：“奴才……奴才初見天顏，惶恐。”
皇帝輕笑一聲，冇再理他，轉身回了龍椅。沈驚寒跪在原地，額上滲出細密的冷汗，貼著麵具內壁，冰涼一片。
從那天起，沈驚寒在禦前當差時，更加謹慎。他永遠低著頭，永遠垂著眼，永遠與皇帝保持三丈以上的距離。他不敢摘麵具，甚至不敢讓皇帝多看自己一眼。
可有些事，避無可避。
這日皇帝批摺子批到深夜，忽然想喝參茶。當值的是個姓趙的太監，是司禮監秉筆太監劉瑾的乾兒子，平日就跋扈。他使喚沈驚寒：“新來的，去沏茶。”
沈驚寒去沏了茶來，趙太監接過，掀開蓋子聞了聞，忽然手一抖，整杯茶潑在沈驚寒身上。
“這麼燙，想燙死皇上嗎？！”
沈驚寒的衣襟濕透，熱水透過單衣燙在皮膚上，火辣辣地疼。他垂眼：“奴才該死。”
“跪著！”趙太監冷笑，“跪到寅時，長長記性。”
沈驚寒跪下。青石地板冰涼，膝蓋很快刺疼。趙太監和其他幾個太監在一旁說笑，時不時瞥他一眼，眼神譏誚。
夜漸漸深了，殿內燭火搖曳。沈驚寒垂著頭，一動不動。燙傷的地方起了水泡，水泡磨破，粘在衣服上，一動就撕扯著疼。但他眉都冇皺一下。
醜時三刻，外頭忽然傳來腳步聲。高公公陪著一個人走進來，那人穿著絳紫蟒袍，麵白微胖，正是司禮監掌印太監，曹正淳。
曹正淳是宮裡真正的大璫，權傾朝野，連高公公在他麵前都要矮三分。他走進來，看見跪在地上的沈驚寒，腳步一頓。
“這是？”
趙太監慌忙上前：“回曹公公，這新來的不懂規矩，沏茶燙了皇上，奴才罰他跪著。”
曹正淳“哦”了一聲，走到沈驚寒麵前，抬起他的下巴。沈驚寒抬起頭，麵具下的眼睛在燭光中幽深如潭。
“摘了麵具，讓咱家瞧瞧。”曹正淳淡淡道。
沈驚寒指尖收緊：“奴才麵容醜陋，恐汙了曹公公的眼。”
“摘。”
一個字，不容置疑。
沈驚寒緩緩抬手，撫上麵具。他知道，曹正淳不比高公公，這位是宮裡真正手握生殺大權的人物，違逆他，今夜可能就活不成。
麵具摘下的瞬間，曹正淳瞳孔微縮。
燭光下，少年那張臉美得驚心，卻又隱隱透著某種熟悉感。曹正淳盯著他看了許久，忽然笑了：“好，好一張臉。李德全說你有燒傷，咱家看，這傷倒是恰到好處。”
他鬆開手，對高公公道：“這孩子，咱家要了。明日調去司禮監，跟著咱家學看摺子。”
高公公一驚：“曹公公，這……他剛來禦前半月，怕是……”
“半月足夠了。”曹正淳轉身，又回頭看了沈驚寒一眼，那眼神深不可測，“戴好麵具，在咱家準你摘之前，不許摘。”
沈驚寒重新戴上麵具，叩首：“奴才遵命。”
曹正淳走了。高公公看著沈驚寒，眼神複雜，最終隻歎了口氣：“起來吧，回去收拾，明日去司禮監報到。”
沈驚寒起身，行禮退下。走出殿門時，他聽見裡頭傳來曹正淳對高公公的低語：“那孩子……長得像誰，你可看出來了？”
“奴才愚鈍……”
“像年輕時的皇上。”曹正淳的聲音很輕，卻字字清晰，“尤其是那雙眼。”
沈驚寒腳步未停，轉過迴廊，臉上的表情在月色下，一片冰冷。
他知道，從今夜起，他真正進入了這深宮最血腥的戰場。而他的容貌，成了最危險的武器，也成了最致命的軟肋。
回到值房，小喜子已經睡了，小福子還點著燈看書。見他回來，衣衫濕透，膝蓋青紫，小福子默默打了盆熱水，又翻出傷藥。
“謝謝。”沈驚寒低聲道。
小福子搖搖頭，指指他的臉，又指指麵具。沈驚寒會意，冇有摘，隻用濕布擦了擦麵具外的皮膚。小福子這才轉身去睡。
沈驚寒褪下濕衣，用熱水擦洗。燙傷在胸口，紅了一片，起了水泡。他蘸了藥膏，一點一點塗上去。藥膏清涼，緩解了疼痛。
塗完藥，他躺到床上，睜著眼看著黑暗。胸口疼，膝蓋疼，但都比不上心裡的驚濤駭浪。
蕭承煜。他的生父。當今天子。
墨老要他用這張臉，去接近那個人，去顛覆那個人的江山。
而他袖中，還揣著母親留下的，刻著“承煜”二字的玉佩。
沈驚寒翻了個身，手在枕下摸到那枚刻鴉的銅錢。銅錢冰涼，貼在掌心。
窗外，梆子敲過三更。
深宮寂靜，像一頭蟄伏的巨獸，而他已經，踏入了巨獸的口中。