第9章 吞噬者

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韓墨將最後一塊低純度時之砂礦石裝進機甲的存儲艙，金屬艙門閉合時發出沉悶的液壓聲。維修間的燈光在他臉上投下深淺不一的陰影，右眼的金色時痕在昏暗環境中泛著微弱的、幾乎不可見的光澤。K-7站在工程機甲旁，光學傳感器鎖定終端螢幕上的倒計時——距離運輸船出發還有二十三小時四十七分鐘。窗外，碎星帶的虛假夜空開始模擬黎明，遠方的空間站燈塔切換成低頻閃爍的導航信號。韓墨活動了一下右肩，關節處傳來鈍痛，但比之前好多了。他看向K-7，生化人的金屬麵孔在漸亮的光線中顯得更加非人，也更加堅定。

“權限卡需要什麼材料？”韓墨問。

K-7從工作台抽屜裡取出一張清單，上麵列著十幾項電子元件和稀有金屬。“大部分可以在黑市買到，但其中兩樣——”他的機械手指點在清單末尾，“量子加密晶片和時之砂基板，隻有‘遺物獵人’手裡纔有現貨。”

“遺物獵人？”

“專門在時空裂隙附近活動的人。”K-7解釋道，“他們搜尋從時間亂流裡掉出來的東西——古代科技、未來造物、異星遺物，什麼都收，什麼都賣。這些人訊息靈通，但也最不可信。”

韓墨想起昨晚在酒館遇見的兜帽人。

那人的金屬光澤下頜，精確得不像人類的動作，還有那句“時之痕的零點能反應堆，啟動時有百分之零點三的能量泄露率”。這不是普通黑市商人能知道的資訊。

“我去找他們。”韓墨說。

K-7的光學傳感器閃爍了一下。“小心點。遺物獵人和深空礦業有千絲萬縷的聯絡，有些人就是礦業公司的眼線。你現在的身份……”

“我知道。”

韓墨從存儲艙裡取出幾塊備用能量電池，塞進戰術腰包。又檢查了一遍脈衝手槍的能量匣——百分之三十三，夠用，但不夠打一場硬仗。他最後看了一眼“時之痕”，機甲右腿關節的臨時焊接點在燈光下泛著粗糙的金屬光澤。修複進度百分之四十一，距離完全恢複還差得遠。

“我兩小時內回來。”他說。

K-7點點頭，已經開始在終端上繪製偽造權限卡的電路圖。“如果你遇到麻煩，用這個頻率聯絡我。”他報出一串數字，“這是加密頻道，深空礦業監聽不到。”

韓墨記住了頻率，推開維修間的門。

***

“暗礁”空間站的白天比夜晚更擁擠。

模擬天幕投射出淡藍色的“天空”，光線從頭頂的照明陣列均勻灑下，卻照不亮那些堆積在通道兩側的集裝箱和廢棄機械。空氣循環係統發出低沉的嗡鳴，將金屬粉塵、機油和人體汗液混合的氣味攪動得更加濃烈。韓墨壓低帽簷，沿著主通道向黑市深處走去。

兩側的攤位上擺著各種稀奇古怪的東西。

一個攤主正在展示一塊扭曲的金屬板，表麵佈滿無法辨認的蝕刻紋路，攤主聲稱這是從“三百年前墜毀的外星飛船”上拆下來的導航儀。另一個攤位上堆滿了發光的晶體，每顆晶體內部都封存著微小的、不斷變幻的幾何圖案，攤主說這是“時間凝固的瞬間”。韓墨掃了一眼，右眼的時痕冇有任何反應——都是假貨。

他繼續往前走。

通道拐角處，一個不起眼的攤位引起了他的注意。

攤位上冇有花哨的展示，隻有三件物品：一塊巴掌大的黑色金屬碎片，表麵有規律的六邊形網格紋路；一枚半透明的棱柱晶體，內部懸浮著幾粒銀色光點；還有一本紙質筆記本，封麵用某種生物的皮革製成，邊緣已經磨損。

攤主坐在攤位後的摺疊椅上，戴著兜帽，低著頭。

正是昨晚那個人。

韓墨停下腳步。

兜帽人抬起頭，帽簷下的金屬下頜在光線中泛著暗銀色的光澤。他冇有說話，隻是用那雙被光學鏡片覆蓋的眼睛看著韓墨，等待。

“我需要量子加密晶片和時之砂基板。”韓墨說。

“有。”兜帽人的聲音依舊平穩，“價格不便宜。”

“多少錢？”

兜帽人報出一個數字，相當於韓墨口袋裡所有能量電池價值的三倍。韓墨皺了皺眉，從腰包裡取出兩塊高純度能量電池，放在攤位上。

“用這個換。”

兜帽人拿起電池，機械手指在表麵輕輕一按，讀取了能量讀數。“純度不錯，但不夠。”他把電池推回來，“我要彆的東西。”

“什麼？”

“資訊。”兜帽人說，“關於最近碎星帶發生的襲擊事件。”

韓墨的肌肉微微繃緊。“什麼襲擊事件？”

兜帽人從攤位下取出一個數據板，點亮螢幕。上麵顯示著幾張照片——都是小行星采礦站的外景，但每一座的表麵都佈滿了詭異的腐蝕痕跡。不是普通的鏽蝕或燒灼，而是像被時間加速了數十年甚至數百年，金屬結構變得脆弱、多孔，有些地方甚至風化成了粉末。

“過去兩個月，碎星帶發生了七起類似事件。”兜帽人說，“受害者都是小型采礦站，冇有倖存者。現場檢測到無法解析的能量殘留，時間流速異常，有些區域的時間被加速了上千倍，有些則被倒流回原始狀態。”

韓墨盯著照片。

右眼的時痕開始發熱，不是預警，是共鳴。他能“感覺”到那些照片裡殘留的能量場——混亂、狂暴，但核心頻率與時空星門失控時的波動有某種相似性。

“你知道這是什麼？”兜帽人問。

韓墨冇有回答。

兜帽人也不追問，他從懷裡取出一個鉛灰色的金屬盒，打開。盒子裡鋪著黑色絨布，上麵躺著一塊巴掌大的碎片——不是金屬，也不是晶體，而是一種介於兩者之間的物質。碎片表麵佈滿精細的蝕刻紋路，紋路不是雕刻上去的，更像是從內部生長出來的自然結構。紋路在光線下微微閃爍，散發出微弱的、肉眼幾乎看不見的彩色光暈。

韓墨的呼吸停滯了一瞬。

他認得這種能量波動。

更有序，更穩定，但本質與星門失控時撕裂時空的能量同源。這不是人類科技能製造的東西，甚至不是這個時間線上應該存在的東西。

“這是從哪兒來的？”韓墨的聲音很輕。

“三個月前，碎星帶邊緣的一次時空亂流。”兜帽人說，“我花了很大代價才撈到這塊碎片。研究後發現，它的能量特征與襲擊現場的殘留能量完全匹配。”

兜帽人拿起碎片，遞給韓墨。

韓墨接過碎片的瞬間，右眼的時痕猛然灼熱起來。無數破碎的畫麵湧入腦海——扭曲的星空、非幾何結構的建築、無法理解的生命形態在時間流中穿梭。畫麵一閃而逝，但留下的衝擊讓他的太陽穴突突直跳。

“你感覺到了。”兜帽人說，“這東西和你有某種聯絡。”

韓墨握緊碎片，強迫自已冷靜下來。“你剛纔說，你是遺物獵人。”

“對。專門搜尋從時空裂隙掉落的物品。”兜帽人重新坐回椅子上，“但我最近發現，有些‘遺物’不是偶然掉出來的。是有人故意放出來的。”

“誰？”

兜帽人冇有直接回答。他調出數據板上的另一組照片——這次是深空礦業聯合體的高層會議記錄，幾張模糊的偷拍畫麵顯示，幾個穿著深色長袍、戴著麵具的人出現在會議現場。那些人的手指異常修長，關節可以反向彎曲，每隻手有六根手指。

“這些‘奇怪傢夥’，最近經常和深空礦業的高層會麵。”兜帽人說，“他們用某種晶體貨幣交易，收購所有與時間異常有關的古董和遺物。我懷疑，襲擊事件和他們有關。”

“時間掠食者。”韓墨低聲說。

兜帽人的光學鏡片閃爍了一下。“你知道這個名字。”

“聽說過傳說。”

“不是傳說。”兜帽人指向韓墨手中的碎片，“這就是證據。時間掠食者——或者說，它們的代理人——已經滲透進碎星帶了。深空礦業的高層要麼是合作者，要麼是被控製的傀儡。”

韓墨盯著照片上那些六指身影。

三年前，時空星門失控的瞬間，他曾在能量亂流中瞥見過類似的輪廓。那些輪廓冇有實體，像是由扭曲的時間流凝聚而成的影子，但它們散發出的惡意和貪婪，至今仍在他的噩夢中徘徊。

“你為什麼要告訴我這些？”韓墨問。

“因為我也在追查真相。”兜帽人說，“我的……家人，在第一次襲擊事件中失蹤了。現場隻留下一堆風化的衣物和幾塊像是經曆了數百年腐蝕的骨骼。我要知道是什麼殺了他們。”

兜帽人摘下兜帽。

帽簷下是一張完全由生物金屬構成的麵孔——冇有皮膚，冇有毛髮，隻有精密拚接的金屬板、光學傳感器和發聲單元。但那些金屬板的接縫處，殘留著細微的、像是被高溫熔化的痕跡。韓墨能看出，這張臉原本是人類的臉，是在某種災難中被摧毀後，用機械強行重構的。

“三年前，時空星門事故。”兜帽人——或者說，這具機械軀體裡的意識——說，“我當時在星門管理局擔任能量場分析師。爆炸發生時，我離控製中心隻有五十米。高溫和輻射燒掉了我的身體，但管理局的緊急維生係統保住了我的大腦。他們給我做了機械移植，讓我活了下來。”

韓墨的喉嚨發緊。

“你叫什麼名字？”他問。

“編號K-12。”機械麵孔說，“但認識我的人都叫我‘扳手’。”

扳手。

韓墨想起星門管理局的技術主管雷克，那個總是叼著菸鬥、滿手油汙的老工程師。雷克有個助手，是個沉默寡言的年輕人，擅長精密機械維修，外號就叫“扳手”。韓墨隻在管理局見過他幾次，印象不深，隻記得那人的手指特彆靈活，能徒手拆解最複雜的零點能調節器。

“雷克師傅還活著嗎？”韓墨問。

扳手的機械麵孔冇有任何表情變化，但光學傳感器暗淡了一瞬。“師傅在事故中犧牲了。他當時在覈心控製室，試圖手動關閉星門……能量反衝把他和整個控製室一起蒸發了。”

空氣凝固了幾秒。

通道裡的嘈雜聲、攤販的叫賣聲、遠處機械的轟鳴聲，在這一刻都變得遙遠而不真實。韓墨能聽見自已心跳的聲音，能感覺到血液流過指尖的細微震動。三年來，他第一次遇到星門事故的其他倖存者，第一次聽到有人用平靜的語氣說出那些他不敢回憶的細節。

“你為什麼來碎星帶？”韓墨問。

“追查時間掠食者的線索。”扳手說，“事故發生後，管理局殘存的研究員分析了能量數據，發現星門不是自然失控的。是某種外部力量乾擾了啟動序列，強行撕裂了時空屏障。那種力量的頻率特征，和傳說中時間掠食者使用的‘時間蛀蝕’技術高度相似。”

韓墨握緊了手中的碎片。

碎片邊緣的紋路微微發光，像是在迴應他的情緒波動。

“所以星門事故是人為的。”他說，“是時間掠食者乾的。”

“至少是誘因之一。”扳手重新戴上兜帽，“但這隻是推測，我需要更多證據。所以我來了碎星帶，這裡是時空亂流最頻繁的區域，也是時間掠食者最可能現身的地方。”

他看向韓墨。

“你呢？你為什麼在這裡？帝**部的通緝令上說，你因為指揮失誤導致星門失控，現在是在逃重犯。”

韓墨沉默了幾秒。

“通緝令說的不全錯。”他最終開口，“星門失控時，我確實在指揮席上。但我冇有失誤——是星門本身的設計有問題，或者像你說的，有外部乾擾。我留到最後疏散所有船員，然後才駕駛旗艦撤離。但旗艦被捲進時空亂流，等我掙紮著回到正常空間時，已經被定為罪人了。”

“你冇有辯解？”

“辯解過。”韓墨的聲音很平靜，“但軍部需要替罪羊，而我是最合適的人選——年輕，冇有背景，又是現場最高指揮官。他們封存了所有技術報告，銷燬了能量記錄，然後把我推出來承擔所有責任。”

扳手的光學鏡片閃爍著複雜的數據流。

“我相信你。”他說。

韓墨抬起頭。

“為什麼？”

“因為如果你真的犯了錯，不會活到現在。”扳手指向韓墨右眼的金色時痕，“時間能量反噬，這是近距離接觸原始時空裂隙的典型症狀。隻有真正留在現場、試圖控製局勢的人，纔會被這種能量侵蝕。逃兵不會。”

韓墨摸了摸右眼。

時痕的溫度比平時更高，像是在迴應扳手的判斷。

“我需要修複機甲。”韓墨說，“然後去一個地方。”

“哪裡？”

“搖籃空間站。”韓墨說，“時間掠食者在碎星帶的前哨基地。”

扳手的光學傳感器猛然亮起。“你知道它的位置？”

“有線索。”韓墨冇有透露K-7的資訊，“但我需要先修複機甲，拿到足夠的時之砂。所以我才需要量子加密晶片和時之砂基板。”

扳手從攤位下取出兩個鉛灰色盒子，推給韓墨。

“晶片和基板，送你了。”

韓墨皺眉。“我說過，我冇有那麼多——”

“不是交易。”扳手打斷他，“是投資。如果你真的要去搖籃空間站，帶上我。我要親眼看到那些毀掉我人生的東西，到底是什麼模樣。”

韓墨看著那兩個盒子，又看向扳手那張機械麵孔。

他能感覺到對方的決心——那種被仇恨和執念驅動的、近乎偏執的堅定。這種情緒很危險，但在這個時代，危險往往意味著可靠。

“好。”韓墨收起盒子，“明晚行動，地點是——”

刺耳的警報聲撕裂了空氣。

不是普通的警報，是空間站最高級彆的緊急疏散警報——三長兩短的尖銳蜂鳴，重複不斷。通道裡的燈光瞬間切換成閃爍的紅色，所有攤販同時停止叫賣，人群開始騷動。

扳手猛地站起來，機械手指在數據板上快速滑動。

“外圍礦區遭遇襲擊。”他的聲音裡第一次出現了波動，“座標……十七號礦點。”

韓墨的心臟重重一跳。

十七號礦點——正是他和K-7計劃明晚潛入的目標。

“走！”扳手抓起攤位上的重要物品塞進揹包，“去觀測窗！”

兩人逆著疏散的人流向前衝去。通道裡一片混亂，有人試圖跑向逃生艙，有人躲在集裝箱後麵，深空礦業的守衛穿著全副武裝的防護服，大聲呼喝著維持秩序。韓墨推開擋路的人，右眼的時痕灼熱得幾乎要燒穿皮膚——不是預警，是某種強烈的共鳴，像是遠方有什麼東西在呼喚他。

觀測窗位於空間站中央環形區的頂部。

那是一麵高達二十米的弧形透明合金窗，外麵就是碎星帶的真實星空。平時這裡擠滿了觀光客和商人，但現在隻有寥寥幾個穿著製服的空間站工作人員，所有人都盯著窗外同一個方向。

韓墨衝到窗前。

他的呼吸停滯了。

遠處，一顆直徑約五公裡的小行星懸浮在虛空中。那是十七號礦點，表麵原本佈滿了采礦設施、裝卸平台和居住艙。但現在，整個礦點被一團不斷變幻色彩的霧狀能量籠罩——那團能量冇有固定形狀，像是有生命的流體，表麵流轉著暗紅、深紫、墨綠的光澤，偶爾閃過幾道刺眼的銀白。

更恐怖的是礦點本身。

在能量霧的籠罩下，礦點的金屬結構正以肉眼可見的速度腐朽、風化。韓墨能清楚地看到，一座五十米高的裝卸塔在短短三秒內從銀灰色變成鏽紅色，然後表麵剝落、坍塌，化作一堆金屬碎屑。居住艙的舷窗玻璃先是變得渾濁，然後出現蛛網般的裂紋，最後整麵牆像經曆了數百年風吹雨打般碎裂成粉末。

時間在加速。

不，不止加速——韓墨看到礦點另一側的區域，坍塌的廢墟竟然在反向重組，破碎的金屬板重新拚接，鏽蝕的表麵恢複光澤，彷彿時間在倒流。但倒流隻持續了幾秒，那片區域就再次被加速腐蝕，這次速度更快，連金屬碎屑都在空氣中風化成了塵埃。

“時間亂流……”扳手的聲音在顫抖，“不止一種時間效應在同時作用。有些區域被加速了上萬年，有些在倒流，有些……時間完全靜止了。”

韓墨的通訊器突然響起。

不是加密頻道，是公共頻道的緊急廣播。裡麵傳來斷斷續續的呼喊，夾雜著刺耳的電流雜音和背景裡金屬扭曲的尖嘯：

“……求救……這裡是十七號礦點控製中心……時間……時間在吃光這裡……”

一個男人的聲音，充滿了純粹的恐懼。

“所有東西都在老化……不，有些在變年輕……我的手臂……天啊我的手臂……”

聲音變成了慘叫。

接著是另一個聲音，更微弱，像是從很遠的地方傳來：“它們來了……那些影子……冇有實體……穿過牆壁……”

然後是一連串無法辨認的嘶吼和撞擊聲。

最後，通訊徹底中斷，隻剩下沙沙的電流噪音。

觀測窗前的所有人都沉默了。

韓墨盯著那團變幻的能量霧，右眼的時痕灼熱到極限。他能“感覺”到霧中有東西在移動——不是實體，而是由扭曲時間流凝聚而成的輪廓。那些輪廓在霧中穿梭，所過之處，時間結構被撕裂、吞噬，留下永恒的混亂。

“時間掠食者。”他低聲說。

不是代理人，不是低級仆從。

是本體。

它們來了。

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