568【混沌初開】
霍安離去之後，薛淮在案前坐了很久。
沙河灘設伏冇有成功，這個結果的確令薛淮有些失望，但也僅此而已，他不會過度沉湎於那種情緒。
勝敗乃兵家常事，更何況燕軍冇有敗，隻是冇有將敵軍引入陷阱而已。
至於阿爾斯楞果斷收兵後撤的緣由，薛淮和霍安暫時都冇有定論，還需要更多的資訊進行論證。
或許是因為阿爾斯楞戰場嗅覺過於敏銳，或許是大燕這邊出了內奸，或許是王培公部在敗退的過程中出了破綻……
此刻靜下心來，薛淮望著案上的遼西輿圖，腦海中再度浮現戰報中的那句話。
在距離沙河灘還有五六裡的時候，韃靼和朵顏聯軍冇有絲毫猶豫就選擇後撤。
這說明一個問題，阿爾斯楞要麼斷定前方要埋伏，要麼壓根就不想謀求太大的勝果，哪怕其中隻有一點點風險。
否則他不應該如此果斷，縱然他對薊鎮騎兵的敗退有所懷疑，也應是一邊追一邊觀察，儘可能取得更多的斬獲，等到發現前方出現隱患再後撤也來得及。
薛淮之所以這般想，是基於最開始的判斷，阿爾斯楞督戰朵顏三衛是圖克的命令，是為了施壓遼東從而讓大燕朝廷左支右絀，是為了讓圖克率領的韃靼主力能在宣府有著更加充裕的發揮空間。
這就意味著遼東這邊的三族聯軍不能沉迷於小打小鬨，必須要取得一定的進展，才能給燕軍乃至京城中樞造成足夠的壓力。
正因如此，薛淮纔會提議在沙河灘設伏，然而阿爾斯楞麵對幾乎唾手可得的三千薊鎮騎兵，麵對這塊送上門來的肥肉，竟然能展現出柳下惠一般的定力。
另外一點，根據王培公在戰場上觀察的情況可知，當時巴圖率領的朵顏騎兵衝在前麵，阿爾斯楞率領的韃靼騎兵跟在後麵，而在阿爾斯楞下令回撤的時候，朵顏人明顯表露出不解和抗拒。
這說明阿爾斯楞冇有提前向巴圖透露任何關於戰略方麵的考量，他的決策是單方麵的獨斷專行。
由此可知，韃靼人和朵顏人的聯盟較為鬆散，或者說阿爾斯楞心裡還藏著不少秘密。
“你究竟想做什麼？”
薛淮喃喃自語，這句話不止是在問阿爾斯楞，更是在問遠在數千裡外宣府一帶的韃靼小王子圖克。
他拿來一張白紙攤開，按照時間順序寫下從今年正月初遼東第一次遭遇女真襲擾，到現在將近三個半月的時間裡，韃靼人在邊境上的所有動作。
這場戰役在遼東點燃，在宣府爆發，薊鎮則因為全線有長城關隘庇護且地形複雜，一直處於平靜的態勢中。
薛淮最開始想不明白韃靼人為何執著於在遼東挑起戰事，後來隨著圖克率部進逼宣府，他勉強找到一個理由，那便是韃靼人利用遼東讓大燕朝廷首尾難顧。
可是現在到嘴的肥肉就這麼輕易地被阿爾斯楞放棄了。
或許……
對方的目的並非是在遼西走廊展開大規模廝殺？
薛淮的眉頭緊緊皺起，他看著自己列出來的時間線，阿爾斯楞於二月下旬率領這支近萬人的韃靼騎兵來到遼東，他先是和建州女真合兵一處，然後在四月初來到朵顏三衛的駐地督戰。
如果他來遼西走廊不是為了尋求正麵擊潰大燕騎兵的機會，那他想要做什麼？
薛淮緩緩撥出一口氣，沉聲道：“江勝。”
一直守在外間的江勝立刻進來應道：“大人。”
薛淮頭也不抬，吩咐道：“你去一趟總兵府，請霍總戎將最近一個月來，遼東全線的所有戰報摘要條陳借我一看。”
江勝領命而去。
……
接下來的幾天時間裡，整個遼西走廊呈現出一種詭異的態勢，韃靼和朵顏聯軍依舊會襲擾燕軍的防線和要道，但是相比以前要顯得小心翼翼，彷彿很怕陷入燕軍佈置的陷阱。
從這一點似乎可以斷定阿爾斯楞那天的及時後撤是出於謹慎。
薛淮對此冇有發表任何看法，他將自己關在欽差行轅的書房裡，翻來覆去地看著這幾個月的邊關戰報。
這日午後，薛淮依舊伏於案前，眼中血絲隱約可見。
“大人。”
江勝走進房內，關切地看著薛淮，隨即稟道：“有人求見，他說是奉靖安司葉主事之命前來送信，卑職已經查驗過他的信物，確認了他的身份。”
薛淮抬起頭來，淡淡道：“請他進來。”
片刻過後，一名年約三旬的精乾男子跟著江勝走進來，恭敬行禮道：“小人靖安司校尉楊應吉，參見欽差大人！”
“免禮。”
薛淮神態溫和，指著下首交椅道：“請坐。”
楊應吉乃是葉慶的心腹，當初在揚州便見過薛淮，自然知道這位年輕高官的輝煌履曆，在他麵前絲毫不敢大意，老老實實地坐了半邊屁股，神態愈發謙恭。
薛淮對楊應吉的到來並不意外，先前便是他讓葉慶帶著靖安司的精銳前往宣府暗中探查。
待小廝奉茶之後，薛淮溫言道：“楊校尉，宣府那邊狀況如何？”
“回大人。”
楊應吉身體前傾，神情專注地說道：“宣府戰局膠著異常，自韃靼小王子圖克於三月中旬奇襲得手攻陷野狐嶺後，其主力大軍便如烏雲壓頂，直逼萬全右衛與張家口堡這兩處重鎮。”
薛淮凝神靜聽。
楊應吉繼續說道：“宣府楊總兵調度有方應對及時，依托堅城深池，指揮各部死守。韃靼人雖日夜猛攻，輔以各種詭譎襲擾，但萬全、張家口二城至今仍在我軍手中，城防頗為穩固。”
薛淮微微頷首，繼而鄭重問道：“楊總兵壓力幾何？”
楊應吉肅然道：“大人，楊總兵雖老成持重，但其麾下宣府鎮兵實已力不從心。葉主事命我等多方探查，發現宣府鎮下轄各衛所，軍戶逃亡之嚴重遠超京中想象。去歲寒冬酷烈，今春戰事又起，許多軍戶不堪重役，加之糧餉時有拖欠，舉家逃亡者不在少數。衛所兵額缺編嚴重，許多堡寨守軍不足定額七成，更有甚者十存五六。”
薛淮心中默默歎了一聲，軍戶逃亡是大燕邊鎮積弊，這不是某一個人能夠解決的問題。
隻不過宣府作為直麵韃靼的第一線，情況惡化至此，局勢恐怕更加不容樂觀。
“不僅如此，邊軍士氣亦堪憂。”楊應吉繼續道，聲音低沉了幾分，“葉主事曾遣人混入民夫之中，親耳聽聞守城士卒私下怨言，長期鏖戰導致他們精神高度緊張，韃靼人又日夜騷擾不得安眠，將士皆疲憊不堪。楊總兵雖竭力彈壓，嚴令各部輪替休整，但防線綿長處處告急，實乃拆東牆補西牆，不免捉襟見肘。”
薛淮緩緩靠向椅背，手指揉著隱隱作痛的額角。
宣府不比遼東，韃靼五萬主力兵臨城下，論戰力遠在建州女真和朵顏三衛之上，而且小王子圖克親自坐鎮，能夠極大提升韃靼軍隊的士氣。
這種情況下，燕軍除非占據絕對的兵力優勢，否則根本不具備和敵軍在野外交戰的實力，隻能依托城池固守待援。
一念及此，薛淮開口問道：“京營援兵何時能夠抵達宣府？”
楊應吉精神一振，立刻回道：“稟大人，鎮遠侯秦帥已於月初親率京營主力馳援宣府，計有五軍營兩萬銳卒和三千營五千精騎。葉主事命我等密切關注其動向，據最新傳回的訊息，秦帥所部行軍極速，這會應已抵達宣府鎮城。”
薛淮又問道：“你對宣府的狀況比較瞭解，依你之見，秦帥抵達後，宣府當可無虞？”
楊應吉謹慎地答道：“回大人，葉主事亦是此意。鎮遠侯乃當世名將，京營乃我大燕最精銳之師，援兵一到，必能重整宣府防線，韃靼大軍不可能再如野狐嶺那般輕易得手。”
薛淮在心裡默默算了一筆賬。
宣府鎮在冊員額兵力九萬餘，實際在營兵力估計隻有七萬左右，而在剔除老弱病殘之後，真正的可戰之兵不會超過五萬，用來應對韃靼人實打實的五萬大軍自然非常吃力。
如今朝廷先後兩次從京軍三千營、五軍營和神機營合計調兵四萬支援宣府，兼之有秦萬裡親自指揮，想來應該能夠擋住韃靼人。
隻是這樣一來，京畿地區的防務便呈現出空虛的狀態。
因為二皇子楚王一案的緣故，薛淮對京營的狀況非常瞭解，去年經過清查和整頓之後，五軍營的實際兵力隻有四萬多，三千營和神機營都不到兩萬，和賬麵上將近十四萬的員額差距很大。
簡而言之，京畿地區的防衛力量被抽走了一半左右。
好在去年的肅查有效地提升京軍的戰力，他們在秦萬裡的指揮下能夠充分發揮實力，宣府不會存在太大的危險。
然而薛淮心裡依舊泛起濃濃的擔憂。
因為他忽然意識到一個問題，圖克難道想不到這一點？
對方這般大費周章，難道就隻是為了一個小小的野狐嶺？
或許他真正的目的是為了吸引足夠多的燕軍，伺機在宣府境內開闊地尋求決戰，以報十六年前的血仇？