第27章 痛苦的蛻變
凱斯在嶙峋的怪石和扭曲的枯木間穿行，腳步有些虛浮。強行催動“火種”能量的後遺症如同潮水般陣陣襲來，頭痛欲裂，五臟六腑像是被無形的手反覆揉捏，皮膚下的藍色光絲雖然黯淡下去，但那種灼熱與冰寒交織的異樣感依舊殘留。他必須用強大的意誌力，才能壓製住嘔吐和暈厥的衝動。
鏽鎮的衝突像一記警鐘，在他腦海中轟鳴。力量的代價如此清晰——不僅僅是身體的痛苦，更是成為眾矢之的的風險。“蝮蛇幫”不會善罷甘休，而他展現出的異常，恐怕已經通過目擊者的口耳相傳，在這片殘酷的廢土上播撒開來。他必須更快，更隱蔽。
他找到一處被風蝕出無數孔洞的岩壁凹陷，確認四周相對安全後，才癱坐下去，劇烈地喘息。他從破舊的揹包裡掏出那塊用破布包裹的、從沙鼠身上割下的肉塊，猶豫了一下，還是強忍著噁心，撕下一小條，混著水囊裡所剩無幾的渾濁飲水，艱難地吞嚥下去。變異生物的肉帶著一股濃重的腥臊和難以言喻的金屬味，但此刻，這是他維持體能唯一的來源。
他閉上眼，嘗試再次進入那種內視的狀態，引導體內混亂的能量流。腦海中那些破碎的星圖與符號依舊閃爍不定，但這一次，他捕捉到了一些新的東西——並非具體的知識，而是一種感覺，一種對周圍環境中某種微弱能量的……親和感。
他集中精神，延伸自己的感知。起初，周圍一片死寂，隻有風颳過岩石的嗚咽。但漸漸地，他“聽”到了一些彆的東西——腳下深處，似乎有極其微弱的、如同垂死心跳般的能量脈動，那是遠古管道中殘留的地熱或輻射？空氣中，除了塵埃，似乎也漂浮著一些稀薄的、惰性的能量粒子，如同宇宙的背景輻射，無處不在，卻又難以捕捉。
他嘗試著，極其小心地，引導一絲體內躁動的“火種”能量，去接觸、去“喚醒”空氣中那些惰效能量粒子。過程異常艱澀，如同用一根無形的絲線去牽引千斤重物。精神力的消耗巨大，額角滲出細密的冷汗。
失敗了無數次。就在他幾乎要放棄時，忽然，他感覺到指尖傳來一絲極其微弱的麻癢。他猛地睜開眼，看到自己右手食指的指尖上方，一點比螢火蟲光芒還要黯淡、幾乎難以察覺的藍色電火花，“劈啪”一聲，閃爍了一下，隨即湮滅。
成功了？不，甚至算不上成功，隻是一個微不足道的、幾乎可以忽略不計的現象。
但凱斯的心臟卻劇烈地跳動起來。這不是“火種”本身的力量，這是他用自己的意誌，引導內在能量，撬動了外部環境！雖然效果微乎其微，但這意味著一種可能性——他或許不必完全依賴體內那有限且危險的“火種”，而是可以嘗試利用周圍環境中那近乎無窮的、雖然稀薄但確實存在的能量？
這個發現讓他精神一振，連身體的痛苦似乎都減輕了幾分。他再次嘗試，更加專注，更加耐心……
時間在專注的練習中悄然流逝。當他再次感到精神透支，不得不停下來時，他已經能讓那微弱的電火花持續閃爍近一秒，並且能在指尖凝聚出一小團幾乎看不見的、扭曲空氣的微弱力場。這力場脆弱得連一片枯葉都無法抬起，但他能感覺到它的存在。
這不僅僅是戰鬥的輔助，這更像是一種……創造，或者說，是對世界底層規則的一種初步乾涉。是“守望者”知識碎片帶來的啟迪，還是“火種”本身就蘊含的這種潛力？
他不敢確定，但心中對這股力量的警惕，混合著一絲難以抑製的探索欲，變得更加複雜。
休息了幾個小時，感覺狀態稍好，凱斯繼續向北進發。越靠近裂穀區域，環境越發惡劣。輻射讀數明顯升高，空氣中瀰漫著一種令人不安的甜腥味。地貌也變得怪異，大地佈滿深不見底的裂縫，有些裂縫中蒸騰著帶有腐蝕性的霧氣。扭曲、巨大的變異植物張牙舞爪，時不時還能看到一些形態詭異、從未見過的生物骸骨。
他變得更加小心，儘量避開那些看起來就危險的區域，利用增強的感知提前發現潛在的威脅。期間，他又遭遇了幾次小型的變異生物，他都儘量使用那根磨尖的鐵桿和提升後的身體素質解決，避免動用靈能shouqiang和那尚不成熟的能量操控能力，以免留下過於明顯的能量痕跡。
在一次短暫的休息中，他檢查著靈能shouqiang。槍身的紋路似乎比之前更加複雜、深邃了一些，握在手中，那種血脈相連的感覺也越發清晰。他甚至能模糊地感知到槍身內似乎有一個微小的、沉睡的“核心”，當他的能量流入時，那個核心會發出愉悅的“嗡鳴”，並傳遞迴一種模糊的、對周圍環境的掃描資訊——比如附近潛在的威脅等級，或者某些能量富集點。
這把槍，在成長？或者說，是在與他同步，逐漸解鎖更多的功能？
這天傍晚，他在一片風化嚴重的巨石林邊緣，發現了一些不同尋常的痕跡。那不是變異生物的足跡，也不是流浪者雜亂的腳印，而是幾道清晰的、屬於某種重型車輛的履帶印痕，以及一些散落的、黃澄澄的彈殼。
凱斯蹲下身，仔細檢查。彈殼是製式的，口徑不小，絕非普通拾荒者或小股土匪能用得起。履帶印痕很深，說明車輛載重不輕，而且印痕很新，不超過一天。
是疤痕臉那夥人？他們擁有這種重裝備？凱斯的心提了起來。如果對方火力如此強悍，他救人的難度將呈幾何級數上升。
他沿著履帶印痕的方向，小心翼翼地追蹤。印痕蜿蜒向前，指向巨石林的深處。
隨著深入，他發現了一些戰鬥的痕跡。岩石上有新鮮的彈孔和能量武器灼燒的焦黑印記，地上還有幾灘已經乾涸發黑的血跡，以及一些破碎的、非人的甲殼和肢體組織。空氣中殘留著硝煙和一種酸腐的氣味。
這裡發生過一場激戰。交火的另一方，似乎是某種……變異節肢動物？凱斯辨認出幾片巨大的、帶著倒刺的昆蟲甲殼。
他更加警惕，將靈能shouqiang握在手中，放輕腳步，如同幽靈般在巨石之間穿行。
終於，在繞過一塊如同屏風般的巨大岩石後，他看到了戰場的中心。
一輛改裝過的、覆蓋著厚重鋼板、車頂架著重型機槍的履帶式裝甲運輸車，側翻在一個巨大的陷坑旁。車身上佈滿了猙獰的爪痕和腐蝕性的粘液，幾個輪胎被徹底撕碎。周圍散落著七八具人類的屍體，死狀淒慘，有的被開膛破肚，有的被巨大的螯肢剪斷了身軀。從他們的穿著和散落的武器看，正是疤痕臉一夥的土匪。
而在這些屍體中間，還混雜著四五隻如同小汽車般大小、形似巨蠍和甲蟲混合體的變異生物的殘肢。這些怪物甲殼厚重，長著巨大的螯鉗和帶著毒刺的尾巴，顯然不好對付。
凱斯的心沉了下去。他快速掃視戰場，冇有發現小蟲的屍體，這讓他稍微鬆了口氣，但隨即又更加擔憂。小蟲不在這裡，是被帶走了，還是……
他強忍著刺鼻的血腥味，開始仔細檢查現場。土匪們是被這些突然從地底或者岩石後竄出的變異生物伏擊的，從現場看，戰鬥很激烈，但結束得也很快。土匪的火力雖然凶猛，但這些變異生物的甲殼似乎對普通子彈有相當的抗性，而且它們速度極快，近距離攻擊極其致命。
凱斯在翻倒的裝甲車旁，發現了更有價值的線索。車廂後門被某種巨力從外麵撕開，裡麵散落著一些補給箱，但大部分物資都不見了。在車廂內側，靠近撕開裂口的地方，凱斯發現了幾縷熟悉的、顏色鮮亮的纖維——和小蟲經常綁在辮子上的那種廢舊電路板裝飾物的導線顏色一樣。
她還活著！而且很可能被土匪帶著突圍了！
凱斯精神一振，立刻在周圍尋找土匪撤離的痕跡。很快，他在陷坑的另一側，發現了一些匆忙、雜亂的血腳印和新的車轍印（似乎還有另一輛較輕便的車輛），指向巨石林更深處，那裡是裂穀的方向。
看來，疤痕臉一夥在損失了大部分人員和這輛重型運輸車後，帶著俘虜和剩餘的物資，乘坐另一輛車逃向了他們的老巢。
必須儘快追上！他們剛經曆一場惡戰，肯定有傷亡，士氣低落，這是救人的最佳時機！
凱斯不再猶豫，沿著新的痕跡全速追蹤。他將感知提升到極限，同時更加小心地收斂自身的氣息和能量波動，以免打草驚蛇。
追蹤了大約一個多小時，天色已經完全暗了下來。廢土的夜晚降臨，溫度驟降，寒風如同刀子般刮過岩石，發出淒厲的呼嘯。各種夜行性的變異生物開始活躍，黑暗中傳來令人毛骨悚然的嚎叫和窸窣聲。
凱斯憑藉增強的視覺，勉強能在黑暗中視物。他像一頭追蹤獵物的孤狼，悄無聲息地移動。
突然，他停下了腳步，敏銳地捕捉到前方傳來微弱的、壓抑的哭泣聲，以及幾聲粗暴的嗬斥。
他悄無聲息地攀上一塊高大的岩石，伏低身體，向下望去。
下方是一小片相對平坦的窪地，中間燃著一小堆篝火。篝火旁，圍著五六個人影，正是疤痕臉一夥的殘兵敗將。他們看起來狼狽不堪，幾乎人人帶傷，士氣低落。那輛輕型武裝越野車停在一旁，車身上也滿是刮痕和汙跡。
凱斯的目光迅速掃過，心臟猛地一跳！
在篝火的陰影裡，一個瘦小的身影被粗硬的繩索捆綁著，蜷縮在地上，正是小蟲！她看起來冇有明顯的外傷，但頭髮散亂，小臉上沾滿了汙漬和淚痕，身體因為恐懼和寒冷而微微發抖。她還活著！
疤痕臉坐在離篝火稍遠的一塊石頭上，正粗暴地撕開自己手臂上簡陋包紮的布條，布條下是一道深可見骨的傷口，還在滲著黑血。他的臉色陰沉得可怕，獨眼中閃爍著暴躁和凶戾的光芒。
“媽的！這次虧大了！”一個臉上帶著刀疤的土匪啐了一口帶血的唾沫，狠狠地說道，“死了七個兄弟，重載車和大部分補給都冇了！就為了抓這麼個小崽子，還有那個不知道能不能打開的鬼鐵盒！”
另一個土匪一邊給自己的buqiang更換彈匣，一邊抱怨道：“老大，核心那邊給的訊息到底準不準？那個鐵盒裡真有他們說的那麼重要的東西？彆到時候我們拚死拚活，打開一看是堆廢鐵！”
“閉嘴！”疤痕臉猛地抬起頭，獨眼凶狠地瞪著手下，“核心要的東西，能有錯？彆忘了我們身上的‘印記’！完不成任務，回去也是死路一條！”
“印記”？“核心”？凱斯心中一動。這些詞彙他從未在廢土常見的幫派黑話中聽過，聽起來像是指某個嚴密的組織。疤痕臉這幫人，似乎並非簡單的土匪，而是隸屬於某個被稱為“核心”的勢力？那個“鐵盒”又是什麼？難道他們劫掠流浪者車隊，主要目標不是掠奪物資，而是為了這個“鐵盒”？小蟲隻是順帶？
這時，那個之前抱怨的土匪，目光淫邪地瞟了一眼蜷縮著的小蟲，舔了舔乾裂的嘴唇：“老大，反正現在也閒著，這小妞雖然瘦了點，但長得還挺水靈……讓兄弟們樂嗬樂嗬，泄泄火？”
小蟲嚇得渾身一顫，驚恐地向後縮去，卻被繩索束縛，無處可逃。
疤痕臉皺了皺眉，似乎有些意動，但看了看自己手臂上還在滲血的傷口，煩躁地揮揮手：“隨便你們，彆玩死了就行，還要帶回去交差。”
“好嘞！”那個土匪和其他兩個同伴臉上露出猥瑣的笑容，站起身，朝著小蟲走去。
“不……不要過來！”小蟲發出絕望的哭喊，徒勞地掙紮著。
看到這一幕，凱斯眼中瞬間燃起冰冷的火焰。所有的猶豫、所有的謹慎，在這一刻都被拋到了九霄雲外。他體內的“火種”似乎感受到了他沸騰的殺意，以前所未有的活躍度奔騰起來，皮膚下的藍色光絲驟然亮起，在黑暗中如同鬼火。
就是現在！
他如同捕食的獵豹，從岩石上一躍而下！下落的過程中，靈能shouqiang已然舉起，精神高度集中，體內能量洶湧注入！
“嗡——！”
一道熾亮的藍色能量束，如同死神的凝視，精準地射向那個最先走向小蟲的土匪！
那土匪剛聽到頭頂的風聲，還冇來得及抬頭，能量束就瞬間洞穿了他的胸膛，留下一個焦黑的、前後透亮的窟窿。他臉上的淫笑僵住，難以置信地低頭看了看自己的胸口，然後一聲不吭地栽倒在地。
“敵襲！”剩下的土匪頓時大亂，驚恐地抓起武器。
疤痕臉反應最快，一把抄起靠在石頭邊的重型buqiang，獨眼凶狠地掃視著黑暗。
凱斯落地，一個翻滾卸去衝擊力，半跪在地，槍口毫不停滯地轉向第二個目標！
“砰！砰！砰！”
土匪們的子彈如同潑水般射來，但凱斯在落地的瞬間，已經本能地撐開了一麵微弱的菱形能量護盾！護盾劇烈波動，將大多數子彈偏轉、彈開，發出密集的撞擊聲！
“是鏽鎮那個怪物！”一個土匪認出了凱斯身上閃爍的藍光，驚恐地大叫。
凱斯眼神冰冷，再次扣動扳機！又一發能量束射出，將一名試圖從側麵迂迴的土匪連人帶槍轟成了碎片！
戰鬥瞬間進入白熱化！凱斯憑藉能量護盾和靈能shouqiang的強悍火力，以及遠超常人的反應速度，在短時間內壓製住了殘存的土匪。但他能感覺到，精神力和能量的消耗極其巨大，護盾已經搖搖欲墜。
疤痕臉看出了凱斯的窘境，獨眼中閃過一絲狠辣，他並冇有盲目射擊，而是悄悄移動位置，繞到了凱斯的側後方，手中的重型buqiang瞄準了凱斯因為維持護盾而無法靈活移動的身體！
“去死吧，怪物！”疤痕臉扣動了扳機！
就在這千鈞一髮之際，凱斯猛地撤掉了能量護盾！將所有剩餘的精神力和能量，孤注一擲地灌注到靈能shouqiang之中！
槍身爆發出刺目的藍光，甚至掩蓋了篝火的光芒！槍口前方，一個複雜的、由能量構成的符文一閃而逝！
“超載模式！能量新星！”一個陌生的名詞突兀地出現在凱斯腦海。
“轟！！！”
以凱斯為中心，一道耀眼的藍色光環猛地擴散開來！如同平靜湖麵投入巨石激起的環形波浪！
光環掃過之處，剩下的兩名土匪如同被無形的重錘擊中，慘叫著倒飛出去，口噴鮮血，眼見是不活了。就連那輛輕型越野車也被掀翻在地，玻璃儘碎！
疤痕臉射出的子彈，在接觸到藍色光環的瞬間，就如同撞上鐵壁，扭曲變形，然後被彈飛！他本人也被光環邊緣掃中，如同被高速行駛的車輛撞到，整個人向後拋跌出去，重重地砸在岩石上，手中的重型buqiang也脫手飛出。他掙紮著想要爬起，卻噴出一大口鮮血，顯然受了不輕的內傷。
而釋放了這一擊的凱斯，也不好受。他感覺身體像是被徹底掏空，眼前一黑，差點栽倒在地。他用槍拄著地麵，才勉強穩住身形，大口大口地喘息著，每一次呼吸都帶著肺部的灼痛。
他抬起頭，冰冷的目光鎖定在試圖爬起來的疤痕臉身上。
現場，隻剩下他們兩人，以及那個被綁著、嚇得目瞪口呆的小蟲。
疤痕臉看著步步逼近、眼中藍光閃爍、如同從地獄歸來的凱斯，獨眼中第一次露出了真正的恐懼。他背靠著岩石，徒勞地向後挪動。
“彆……彆殺我……”疤痕臉的聲音因為恐懼而變調，“你……你不能殺我！我是‘核心’的人！你殺了我，‘核心’不會放過你的！他們會找到你，把你……”
凱斯走到他麵前，居高臨下地看著他，聲音沙啞而冰冷，不帶一絲感情：“那個鐵盒，是什麼？‘核心’又是什麼？”
疤痕臉像是抓住了救命稻草，急忙道：“我告訴你！我都告訴你！隻要你放過我！那個鐵盒是……是‘守望者’的遺產鑰匙！據說能打開某個重要的遺蹟！‘核心’……‘核心’是一個組織，很強大，他們在蒐集所有關於‘守望者’的東西！他們給我下了‘追蹤印記’，我死了，他們立刻就會知道是你乾的！”
“鑰匙？”凱斯眉頭緊鎖。他想起自己腦海中的星圖，難道和這個有關？
“在哪裡？”他追問。
“在……在車裡！翻倒的那個車座下麵！”疤痕臉連忙指向側翻的越野車。
凱斯看了一眼越野車，又看向疤痕臉，眼神依舊冰冷。
疤痕臉感受到了死亡的逼近，驚恐地大叫：“你說過放過我的！我告訴你了！”
“我冇答應。”凱斯的聲音如同寒冰。
他抬起手，冇有用槍，而是將體內最後一絲可控的能量凝聚在指尖。一點微弱的藍色電光在他指尖跳躍。
“不！！！”疤痕臉發出絕望的嘶吼。
凱斯將手指點向疤痕臉的額頭。他冇有選擇更暴烈的方式，這帶著“火種”能量的輕微電擊，足以在不對大腦造成明顯外傷的情況下，瞬間摧毀對方的意識。
疤痕臉的嘶吼戛然而止，身體劇烈地抽搐了一下，獨眼中的神采迅速黯淡下去，最終變得空洞無神。
凱斯收回手，看著倒在地上的屍體，臉上冇有任何表情。他冇有感到複仇的快意，隻有一種沉重的疲憊和深入骨髓的冰冷。為了生存，為了保護所珍視的人，他正在一步步滑向非人的深淵。
他走到小蟲身邊，用匕首割斷她身上的繩索。
“凱斯哥哥！”小蟲猛地撲進他懷裡，放聲大哭，小小的身體因為後怕和激動而劇烈顫抖。
凱斯輕輕拍著她的背，聲音柔和了一些：“冇事了，小蟲，冇事了。”
他安撫著小蟲，目光卻投向了那輛側翻的越野車。
“守望者”的遺產鑰匙……“核心”組織……追蹤印記……
救回小蟲，似乎並不是結束，而是揭開了更大陰謀和危險的序幕。他體內的“火種”，腦中的知識，手中的槍，以及那個即將到手的“鑰匙”，都將他推向一個更加洶湧的漩渦。
廢土的夜晚，寒風依舊。但比寒風更冷的，是潛藏在黑暗中的、未知的威脅。凱斯知道，他的道路，纔剛剛開始。