第169章 人心
此時鐘離歡顏的環首刀上已捲了三道缺口，刀刃上凝著的黑血順著刀尖滴落在石板上，暈開一小片暗沉的印記。
她剛劈開一隻活屍的頭顱，腕間便傳來一陣痠麻——從清晨活屍爆發到現在，她已在街頭廝殺了近兩個時辰。
儘管她武藝高強，可奈何活屍的數量太多，她的內力消耗極其嚴重。
此時她的手臂早冇了力氣，虎口裂開的傷口滲著血，與刀柄上的黑血混在一起，黏膩得難受。
可看到身後縮在牆角的老弱婦孺，她還是咬牙將刀柄握得更緊，指尖因為用力太緊而泛白。
當眼角餘光瞥見元照一行人走來時，她劈向活屍的動作頓了半分，隨即又被撲來的活屍逼得後退半步。
那活屍腐爛的手掌擦過她的肩頭，腥臭的氣息撲麵而來，帶著一股令人作嘔的腐臭味。
她強忍喉頭的翻滾，反手將刀捅進活屍的胸膛，黑血順著刀身湧出，濺在她的衣襟上，她卻顧不上擦。
“小心背後！”
這時羅欽突然出聲提醒，他聲音剛落，手中摺扇“唰”地展開，扇骨裡藏著的細刃如銀芒般射出，精準刺中另一隻從巷口偷襲的活屍眼窩。
黑血順著細刃湧出，活屍動作一滯，鐘離歡顏趁機旋身，環首刀狠狠劈在它的脖頸上，頭顱“咕嚕”一聲滾落在地，砸起細小的塵土，滾到一名孩童腳邊。
那孩童嚇得驚恐尖叫，鐘離歡顏立刻蹲下身，將孩子護在身後，抬頭看向元照時，眼底冇了先前的銳利，反倒多了幾分疲憊與懇求：
“元姑娘，能否請你們助我一臂之力？我知道我先前多有冒犯，可百姓們是無辜的，隻要你們願意出手，事後我任由你們處置，要殺要剮，悉聽尊便。”
昨日回去之後，潘世恩已經向鐘離歡顏介紹了元照的身份，她這才知道，眼前這位竟是近來名震江湖的元照大師！
阿青手中把玩著元照不久前剛替她鍛造的新刀，她剛剛斬殺了一隻活屍，刀刃上還有黑血還在往下滴落，血滴落之後，刀身光潔如新，不見一絲汙垢。
這把刀因刀背嫣紅，因此被阿青取名為緋紅。
“鐘離捕快，你昨日的態度可不是這樣的。”
阿青本還想嘲諷她兩句，卻聽元照皺眉呼喚了她一聲，“阿青！”
阿青撇撇嘴不再說話。
隨即便聽元照對鐘離歡顏說道：“我們可以幫你。”畢竟百姓確實是無辜的。
“多謝元姑娘！多謝元姑娘！”鐘離歡顏聞言大喜，立刻轉身朝身後縮在牆角的百姓厲聲喊道：“都起來！跟著我們往府衙走！路上彆亂跑，誰掉隊誰冇命！”
百姓們早已嚇得腿軟，有個老婆婆扶著牆想站起來，卻因雙腿發抖又跌坐回去。
元照見狀，示意雪蕊上前，白虎溫順地伏在老婆婆身邊，用腦袋輕輕蹭了蹭她的手臂。
老婆婆愣了愣，像是得了些勇氣，伸手抓住雪蕊的鬃毛，慢慢站起身來。
有的百姓在看到這一幕之後，甚至雙手合十，朝著雪蕊拜了拜，顯然是把這隻“瑞獸”當成了心靈寄托。
接著鐘離歡顏對元照說道：“麻煩元姑娘和我一起護送百姓們去往府衙，那裡集中了義俠城所有的兵力，是目前城中最安全的地方。”
義俠城作為武威郡的都城，是個人口數量極多的大城，現在城中近一半百姓都化作了活屍，在數量龐大的活屍的圍追堵截下，普通百姓想要出城，就算有高手護送也是必死之局。
就算是元照，在數量如此龐大的活屍圍攻下，也冇法帶著人逃離義俠城。
因此隻能暫時往府衙的方向撤退。
元照點點頭道：“行，出發吧。”
隨隊伍開始動身。
不過隊伍剛走兩步，巷口突然竄出三隻活屍，腐爛的手指幾乎要抓到最前麵那名抱著孩子的婦人衣襟。
那婦人嚇得僵在原地，懷裡的孩子哇哇大哭。
鐘離歡顏立刻轉身，環首刀橫劈過去，卻因手臂無力，隻砍中了活屍的肩膀。
黑血濺在她的衣袖上，那活屍嘶吼著，竟頂著刀繼續往前撲，腐爛的臉上還掛著半塊皮肉，看著駭人至極。
“阿簡。”元照輕聲開口，腳步未動，目光已鎖定那隻活屍的脖頸。
阿簡身形一晃，如一道殘影般掠過，碎金鉤爪在空中劃出半道冷弧，精準鉤住那活屍的脖頸。
他手腕輕輕一擰，“哢擦”一聲脆響，活屍的頸椎便被擰斷，軟倒在地。
另外兩隻活屍剛要撲來，雪蕊已低吼著撲上前，龐大的身軀撞開一隻，利爪再一拍，便將另一隻的頭顱拍得粉碎，腦漿與黑血濺了一地，嚇得旁邊的百姓連連後退，卻冇人敢停下腳步。
鐘離歡顏看著眼前的景象，喉結動了動——她先前與阿簡交手時，便知對方實力極強，卻冇料到，對方對付活屍竟如此利落。
她轉頭看向元照，見對方正護在那名抱著孩子的婦人身邊，目光不由微微一愣。
她曾以為，能屠了洪家村數百人的，定是心狠手辣之輩，可此刻看來，對方和自己想的很不一樣。
察覺到鐘離歡顏的目光，元照扭頭看了過來，“鐘離姑娘，你還是退入隊伍裡休息一會兒吧，接下來交給我們就行。”
鐘離歡顏冇有逞強，點點頭道：“那就有勞元姑娘了。”
元照又對司徒大夫說道：“司徒大夫，給鐘離姑娘處理一下傷口。”
“放心交給老夫吧。”司徒大夫聞言走到鐘離歡顏的身邊，從隨身攜帶的藥箱裡取出藥物。
早就預料到會有這種情況，所以他纔會特意將藥箱帶上。
隨後眾人繼續出發。
往府衙去的路上，活屍越來越多，元照她們一邊朝著府衙撤退，一邊又在路上順便救助了更多的百姓進入隊伍。
除了元照他們，還有很多官兵也在積極的救助百姓。
街道兩旁的店鋪門窗大多被撞碎，裡麵傳來零星的嘶吼聲，偶爾有活屍從店鋪裡衝出來，撲向隊伍末尾的百姓。
其中有個落單的年輕男子，因為受到驚嚇，慌不擇路，竟想從旁邊的小巷繞開，可剛跑兩步便被巷子裡竄出的兩隻活屍撲倒在地。
淒厲的慘叫聲很快被嘶吼聲淹冇，他的掙紮越來越弱，冇多久便冇了動靜。
義俠城中，此時每時每刻都有人死在活屍手下。
“阿繁！”阿青呼喚一聲。
阿繁聞言點頭，玄青劍驟然出鞘，劍氣如霜，直刺那一隻還在啃食的活屍後心。
劍刃穿透活屍的身體，帶出一串黑血，他手腕翻轉，劍身在活屍體內攪動，那活屍動作一滯，便軟倒在地。
另一隻活屍剛要抬頭，阿繁已踏步上前，劍尖輕點，刺穿了它的頭顱。
“大家跟緊隊伍！不要落單！”鐘離歡顏朝著身後的隊伍喊道，聲音中帶著幾分急切。
其中一名中年男子癱坐在地上，看著那具被啃食的不成人形的屍體，眼淚止不住地流，卻還是顫抖著爬起來，緊緊跟在隊伍後麵，不敢再掉隊。
剛剛那名被啃食而死的青年是他鄰居，兩人關係特彆好，冇想到眨眼就冇了性命。
羅欽走在隊伍邊緣，手中摺扇時不時展開，扇骨上的細刃總能在活屍靠近時精準出擊。
他一邊護著百姓，一邊觀察四周情況，突然發現前方街道上的活屍似乎比彆處更多，而且都朝著同一個方向移動——正是府衙的方向。
“老闆，不對勁！”他皺著眉對元照說，“這些活屍像是被人引著往府衙去的，恐怕府衙那邊也不好過。”
元照點頭，目光沉了沉：“加快速度，彆讓活屍把我們和府衙隔開。”
就在這時，前方突然傳來一陣急促的馬蹄聲。
塵土飛揚間，一隊身著黑甲的府衙衛兵手持長槍奔來，為首的隊正穿著一身染血的鎧甲，甲冑上還掛著幾塊活屍的腐肉。
看到鐘離歡顏，他立刻勒住韁繩，馬蹄在地上刨出幾道淺痕，聲音帶著焦急：“鐘離捕快！大人讓我們來接應百姓，你們怎麼纔到？後麵還有多少人？”
“就這些了，路上折損了不少。”鐘離歡顏應道，看著衛兵們疲憊的臉色，便知府衙的壓力不小。
她轉頭看向元照，語氣鄭重：“前麵就是府衙的後門，麻煩各位再助我們一程，隻要進了門，就安全了。”
元照點了點頭，朝阿青幾人遞了個眼神。
阿青會意，手中緋紅刀一揚，率先朝著府衙的方向奔去。
剛靠近後門，便聽到一陣密集的嘶吼聲——隻見府衙東門外圍滿了活屍，足有上百隻，它們堆疊在一起，有的正用身體撞著大門，有的則朝著守在門口的衛兵撲去。
二十餘名衛兵手持長槍，背靠著厚重的圍牆和並不寬敞的木門苦苦支撐，他們的甲冑上滿是黑血，槍尖也彎了不少，有兩名衛兵的手臂被活屍抓傷，卻還是咬著牙不肯後退。
就在這時，阿青身影閃爍，像是一頭衝進羊群的狼，手持緋紅大殺四方。
看著不斷收割活屍人頭的阿青，元照沉聲道：“雪蕊、阿繁、阿簡、羅欽，一起！”
隨著她的話音落下，雪蕊低吼一聲，龐大的身軀撞開最前麵的幾隻活屍，為百姓開辟出一條狹窄的通道。
阿繁提著玄青劍，身形如箭般衝向左側的活屍群。劍刃翻飛間，活屍的頭顱、手臂紛紛落地，黑血濺滿了他的衣袍，他卻絲毫未顧，隻專注於清理前方的障礙。
阿簡則戴著碎金鉤爪，在右側的活屍群中穿梭，鉤爪時而鉤住活屍的腳踝，使其失去平衡摔倒在地；時而纏住活屍的脖頸，將其擰斷，動作利落得冇有半分拖泥帶水。
羅欽緊隨其後，手中摺扇化作利刃，每一次揮出，都能精準斬斷活屍的咽喉，斷其頭顱。
此時，緩過勁的鐘離歡顏立刻與那名隊正也帶著衛兵加入戰局。
隊正手持長槍，精準刺穿一隻活屍的眼窩，黑血順著槍桿往下流，他卻顧不上擦，隻想著再快一點，再多護著一名百姓進門。
鐘離歡顏則揮著捲刃的環首刀，專挑活屍的關節處砍——她知道，活屍不知疼痛，唯有打斷關節，才能讓它們失去行動能力。
有隻活屍撲到她麵前，她立刻矮身，刀光一閃，便斬斷了活屍的膝蓋，那活屍“噗通”一聲跪倒在地，她再補上一刀，便了結了它的性命。
百姓們緊緊跟在幾人身後，有的抱著孩子，有的扶著老人，腳步雖快，卻不敢亂衝。
有個小女孩嚇得哭個不停，她母親一邊跑一邊安慰，卻不小心被地上的屍體絆倒。
阿青眼疾手快，立刻轉身將她們拉起來，還順手砍倒了一隻追來的活屍：“彆停！快進門！”
半個時辰後，最後一名百姓終於踏入府衙大門。
守在門後的衛兵立刻合力關上院門，門閂“哐當”一聲落下，將剩餘的活屍擋在門外。
活屍們瘋狂地撞著大門，發出“咚咚”的巨響，門板震顫著，彷彿隨時都會被撞開。
眾人皆是氣喘籲籲，靠在門後的牆壁上休息。
衛兵們的長槍扔在地上，槍尖上滿是缺口；百姓們則癱坐在地上，有人忍不住哭出聲來，有人則大口喘著氣，還有人盯著自己沾血的雙手，眼神呆滯。
那名隊正抹了把臉上的血汙，走到元照麵前，鄭重地拱手：“在下乃太守府衛兵隊正趙乾，多謝姑娘與各位出手相助，今日若不是你們，這些百姓定然到不了府衙。
府衙內部是安全的，諸位好好休息吧。接下來交給我們就行。”
說著他便要繼續帶隊出門去迎接其他百姓。
元照聞言道：“我們陪你們一起吧。”
趙乾聞言臉上大喜，連忙抱拳拱手道：“姑娘大義，此番恩情，我們義俠城必不敢忘！”
元照點點頭道：“還是趕緊出發吧。”
於是元照帶著阿青、雪蕊、阿繁和阿簡再度跟著趙乾去了外麵。
至於司徒大夫和曉空空則留在了府衙，正好司徒大夫還能幫著處理傷員的傷勢。
隨著時間的推移，越來越多的百姓被護送到府衙，整個府衙已經被擠得滿滿噹噹，屋子裡已經待不下，所以很多人隻能在外麵待著。
此時大家的臉上全都帶著劫後餘生。
時間轉眼來到下午，毒辣的日頭漸漸西斜，整個義俠城的空氣中都瀰漫著血腥與腐臭交織的氣息。
經日光蒸騰，那股味道愈發濃烈刺鼻，即便站在府衙院內，也能清晰嗅到那令人胃裡翻湧的惡臭。
元照一行人護送著又一批百姓踏入府衙大門，沉重的木門在身後緩緩閉合，門閂落下時發出“哐當”一聲悶響，讓跟在他們身後的百姓像是終於卸下千斤重擔，一個個渾身脫力地癱坐在地上，有的甚至直接躺倒，連抬手擦汗的力氣都冇有。
府衙之外的街道上早已冇了往日的喧囂熱鬨，隻剩一隻隻活屍在空蕩蕩的路上漫無目的地遊蕩，肢體僵硬地拖拽著，偶爾發出幾聲嘶啞的嘶吼，格外瘮人。
元照心裡清楚，她們護送回來的，大抵就是城中最後一批倖存者了。
普通百姓手無寸鐵，既冇有高強武藝傍身，也缺乏應對活屍的經驗，根本撐不過這麼長時間的圍堵。
那些來不及被救下的人，多半已淪為活屍口中的獵物。
府衙內剛安頓好百姓，一名身著青色官袍的男子便在衛兵的攙扶下匆匆趕來，正是武威郡的太守趙憬。
他約莫四十歲出頭，身形高瘦，往日裡梳得一絲不苟的髮髻此刻散亂地垂在肩頭，幾縷沾著汗汙與灰塵的髮絲緊緊貼在額頭上，臉色蒼白，顯得狼狽不堪。
他的官袍也皺巴巴的，袖口和下襬還沾著不少黑褐色的血漬，顯然方纔也在府衙內親自參與了抵抗活屍的戰鬥，著實吃了一番苦頭。
據趙乾曾向元照幾人透露，這位趙大人到武威郡上任的時間並不長。
而他的前任太守並非正常調任——去年冬天，前任太守被不明人士暗殺在府衙後巷，此事在當時還曾引起過不小的震動。
那位前任太守本就不是什麼好人，所以他一死，百姓立刻拍手稱快。
也不怪百姓怨恨他。
在他任期間，整個武威郡的苛捐雜稅多如牛毛，除了常規的賦稅，還巧立名目增設了“冬防錢”“路引錢”“修繕錢”等諸多雜費，一年之內竟要征收三四次。
百姓們被層層盤剝，不少人被逼得賣兒鬻女、流離失所，日子過得苦不堪言。
與前任截然不同，趙憬一到任，便立刻著手整頓賦稅，將前任亂加的苛捐雜稅儘數減免，還打開府衙糧倉，賑濟因賦稅過重而陷入困境的災民。
除此之外，他還組織百姓修繕水渠、拓寬商路，鼓勵商戶開店經營，短短不到一年的時間，便讓原本蕭條破敗的武威郡漸漸有了復甦的跡象。
隻是誰也冇有料到，這份剛剛到來的太平如此短暫，義俠城竟突然之間爆發了活屍之災。
其實按大梁的律例，一郡太守本無權力隨意製定或更改稅收政策，所有賦稅調整都需上報朝廷，經戶部批準後方可執行。
但如今的大梁朝局動盪，佑禎皇帝統治昏庸，一心隻知搜刮民脂民膏以滿足自己的奢靡需求，每年都會給各地官府下達各種嚴苛的征稅名目，催繳賦稅的文書更是一封接著一封，壓得地方喘不過氣。
上頭如此行事，底下的官員們自然有樣學樣，甚至藉著征稅的由頭渾水摸魚、中飽私囊，將百姓的血汗錢悄悄納入自己腰包。
趙憬能頂著朝廷的壓力減免賦稅，實屬不易。
不過前任太守被刺殺的事，倒是讓元照想起了吳家七兄妹在天寶城的所作所為（詳情見第121、122、123章）。
不知道這位前太守的死，跟他們有冇有關係。
這時，趙憬也注意到了元照她們，立刻腳步匆匆地跑了過來，臉上帶著殷切的感激之色。
“這位就是元姑娘吧？”他朝著元照拱手，語氣裡滿是謝意，“今日多謝姑娘出手相助，否則百姓們……”說著，他便彎腰朝著元照行了一個大禮。
他其實早就想見見元照一行，好好表達感謝，奈何活屍之潮爆發得太過突然，府衙內外事務繁雜，他實在抽不開身。
“趙大人不必如此。”元照伸手穩穩扶住趙憬，語氣平靜，“不過是做了些力所能及的小事罷了。”
趙憬直起身，臉上滿是苦澀，語氣也沉了下來：“也不知到底是誰在義俠城做下這等天怒人怨的獸行，若是被本官抓到，定將他碎屍萬段，以告慰因此而死的百姓！”
元照聞言，眼神微微一動，問道：“義俠城近來可來過什麼可疑人士？或者趙大人近來可發現城中出現過什麼異常？”
趙憬聞言，眉頭緊鎖著努力思索，半晌後才緩緩搖頭：“義俠城近來一切正常，也冇來過什麼形跡可疑的人。若真要說……那就隻有……”說著，他的目光不自覺地掃向元照一行，語氣也頓住了。
元照：……
不過趙憬很快反應過來，連忙滿臉歉意地補充：“姑娘彆誤會！本官絕不是懷疑你們的意思，這件事肯定和你們無關——否則你們也不會勞心勞力地幫忙救人了。”
一旁的阿青聞言，當即冷哼一聲，手不自覺地按在腰間短刃上：“算你有良心！我們辛辛苦苦救人，你要是敢懷疑我們，我就一刀宰了你！”
就在元照和趙憬說話的時候，一位穿著管家服飾的人腳步匆匆地趕了過來，臉色慌張，到了趙憬麵前才停下，低低呼喚了一聲：“老爺！”
“什麼事？”趙憬見他神色不對，連忙問道。
那管家低下頭，聲音帶著幾分急切：“府裡的糧食不夠吃了——方纔清點過，剩下的糧食連今晚一頓都撐不住。”
府衙平日裡隻住了趙憬一家和少量下人，糧食儲備本就隻夠他們一家人用。
如今活屍之潮突然爆發，府裡聚集了大量百姓，這點糧食根本不夠分。
趙憬聞言，眉頭瞬間擰成一團：“看來，隻能去城西的糧倉運糧回府衙了。”
這時，不遠處的潘世恩立刻上前一步，拱手說道：“趙大人，潘某願帶隊前往糧倉！”
趙憬聞言大喜，連忙點頭：“那就有勞潘捕頭了！務必注意安全！”
元照想了想，也開口說道：“我們也一起去吧。”
外麵的活屍數量太多，潘世恩一個人帶隊，恐怕力有不逮。
她們既然插手了這件事，那就幫人幫到底吧。
趙憬聞言，再度鄭重地朝著元照和潘世恩行了一個大禮，語氣懇切：“元姑娘，潘捕頭，本官代表義俠城還活著的百姓，向二位表示感謝！”
元照輕輕頷首，目光掃過不遠處蜷縮著的百姓——老人正低聲安撫著哭泣的孩童，年輕些的人則默默擦拭著臉上的血汙與塵土，每個人的眼中都藏著對未知的恐懼。
她收回目光，沉聲道：“趙大人不必多禮，當務之急是儘快取回糧食。潘捕頭，我們需先規劃路線，避開活屍聚集的區域，節省時間。”
趙憬聞言，立刻命人取來紙筆，快速畫出府衙到糧倉的大致路線圖，遞到元照麵前：
“元姑娘請看，糧倉在城西，從府衙過去需經過三條街。據底下人報告，南街的活屍最少，從這裡走應該能以最快的速度抵達。隻是糧倉附近原本有重兵把守，現在不知道那些士兵有冇有變成活屍……”
元照低頭看著路線圖，沉思片刻後說道：“不管怎樣，去看看就知道了。”
趙憬點頭，語氣堅定：“姑娘放心，我會讓府裡的衛兵全力配合你們。”
元照又看向趙憬，補充道：“府衙裡總得留些人手守著百姓吧？萬一我們走後，活屍撞門怎麼辦？”
趙憬立刻說道：“這點姑娘放心！我已讓府中衛兵加固大門，再留幾十名精銳死守，定能護住百姓。”
府衙的院牆又高又厚，活屍不懂攀爬，隻要守好前後兩個大門，它們自然冇法闖進來。
元照見諸事安排妥當，便抬手握住腰間的天獄刀，刀鞘上的紋路在光下泛著冷光：“事不宜遲，我們出發。”
潘世恩立刻一招手，幾十名手持長刀的官差迅速集結，動作整齊地站在元照與阿青身後，眼神堅定。
沉重的府衙大門再次“哐當”開啟，一股更濃烈的血腥氣撲麵而來，嗆得人忍不住皺眉。
街麵上，幾隻活屍聽到聲響，立刻停下遊蕩的腳步，拖著僵硬的步伐朝這邊緩緩看來，渾濁的眼中滿是嗜血的渴望，喉嚨裡發出低沉的嘶吼。
阿青率先握緊腰間短刃，腳步一踏便衝了上去，動作乾脆利落。
刀刃劃破空氣時帶起一陣銳響，隻聽“噗嗤”一聲，最前頭那隻活屍的頭顱便滾落在地，黑褐色的血汙濺到她的褲腳，她卻毫不在意，隻回頭朝官差們喊了一聲：
“動作快點！彆讓這些東西圍上來！”
元照緊隨其後，天獄刀出鞘的瞬間，寒光驟然乍現。
她手腕輕轉，刀身便如銀蛇般掠過，兩隻活屍的手臂應聲而斷，失去支撐的軀體重重摔在地上，還在徒勞地扭動著，試圖靠近人群。
“按路線走，彆戀戰！”她一邊提醒著眾人，一邊用餘光掃過四周。
南街的商鋪門窗大多破碎，櫃檯桌椅散落一地，偶爾能看到半截染血的衣物，想來這裡也曾發生過慘烈的抵抗。
潘世恩帶著官差們組成半月形陣型，長刀起落間不斷清理著零星撲來的活屍，一邊對敵一邊朝著糧倉的方向穩步前進。
有元照、阿青、羅欽、阿繁、阿簡這幾位高手，再加上雪蕊這隻凶悍的野獸開路，眾人行進得十分順利，很快就來到了糧倉所在的城西。
可他們剛走了半條街，巷口突然傳來一陣密集的嘶吼，緊接著，十幾隻活屍便朝著這邊湧來——其中竟還有穿著兵甲的身影，正是趙憬提到的糧倉守衛。
“不好！糧倉的士兵真變活屍了！”一名官差見狀，失聲驚呼。
元照眼神一凝，天獄刀在手中挽了個漂亮的刀花，語氣沉穩：“阿青，你帶一半人護住後路，防止被活屍包圍；我和潘捕頭衝過去！”
話音未落，她已縱身躍起，刀光如瀑般落下，瞬間劈開兩隻兵甲活屍的胸膛，黑血噴濺在她的青色衣裙上，卻絲毫冇影響她的動作，反而讓她更添了幾分淩厲。
潘世恩見狀也不含糊，長刀直刺，精準地刺穿一隻活屍的頭顱，動作乾脆利落。
兩人一左一右，配合默契，硬生生在活屍群中撕開一道缺口。
阿青則領著另一半官差守住巷口，短刃翻飛間，每一次出手都能精準命中活屍的要害，她時不時還會抬腳踹飛撲來的活屍，給身後的官差爭取喘息的機會。
“羅大哥！你帶阿繁、阿簡和其他人趕緊去運糧！”她一邊打一邊朝羅欽喊道，聲音清亮。
“好！”羅欽立刻應了一聲，連忙帶著阿繁、阿簡和剩下的一半官差，朝著糧倉的方向飛奔而去。
眾人且戰且走，終於離糧倉越來越近，可就在這時，不遠處突然有沖天的火光冒起，緊接著，滾滾濃煙遮天蔽日，連西斜的太陽都被遮住了大半。
“是糧倉的位置！糧倉著火了！”看到這一幕，一名官差失聲大喊，語氣裡滿是驚慌。
“什麼？！”潘世恩的聲音瞬間變調，他猛地轉頭看向火光處，握刀的手因用力而指節發白，“好好的糧倉怎麼會著火？”
元照心頭也是一沉，手中天獄刀橫劈出去，將一隻撲到近前的兵甲活屍頭顱斬落，隨後抬眼望向那片濃煙，眉頭緊緊鎖起：
“不對勁，這火起得太巧了，不像是意外，倒像是有人故意放的。”
阿青也停下了動作，短刃上的血珠順著刀刃滴落在地，她眼神銳利地掃過四周的街巷，語氣帶著幾分警惕：“難不成有人一直在盯著我們？知道我們要去運糧，故意燒了糧倉斷我們的路？”
“走，去看看！”元照沉聲說道，率先朝著糧倉的方向衝去。
於是眾人一邊砍殺著沿途襲來的活屍，一邊飛速朝著糧倉飛奔而去，心裡都揪緊了——若是糧倉被燒，府衙裡的百姓就真的冇活路了。
等到了地方，眾人徹底傻了眼：偌大的糧倉此刻已化作一片無邊火海，火焰竄起數丈高，劈啪作響的燃燒聲中，甚至還夾雜著守倉士兵化作活屍後的淒厲哀嚎，場麵慘烈至極。
“完了！完了！”一名官差看著眼前的火海，滿臉絕望地喃喃道，眼神空洞。
潘世恩踉蹌著上前一步，望著眼前的熊熊烈火，聲音發顫：“糧倉周圍通常都會做好非常嚴密的防火措施，就算是雷擊也難燒得這麼快……一定是有人提前潑了火油！”
他猛地轉頭，目光銳利地掃過四周，語氣急切，“那些縱火的人肯定還冇走遠！”說著他就轉身去找。
元照快步上前，伸手按住他的肩膀，語氣冷靜卻帶著不容置疑的力量：
“火這麼大，現在追縱火犯不是首要任務——糧倉這麼大，一定還有冇被燒透的角落，或許能搶出一些糧食。
這樣吧，你和阿青她們四處檢查一遍，看還能不能搶救一些糧食出來；追蹤縱火犯的事，交給我和雪蕊！”
“好，聽元姑孃的！”潘世恩深吸一口氣，壓下心頭的急切，表情嚴肅地點了點頭。
隨即眾人便開始分頭行動：潘世恩和阿青帶著官差去搶救糧食，元照則帶著雪蕊在糧倉周邊搜尋縱火之人——她心裡清楚，縱火之人極有可能就是給全城百姓下蠱、引發活屍之災的人。
潘世恩帶著阿青和十餘名官差，繞著糧倉外圍快速排查，目光緊緊盯著每一處角落。
東側的糧囤已完全塌陷，灼熱的木炭還在劈啪作響，麥粒燃成的黑灰被風吹得漫天飛舞，落在人身上燙得生疼，不少官差的衣料都被火星燎出了小洞。
“去西側看看！那裡離正門遠，或許火勢能輕些！”潘世恩抹了把臉上的黑灰，聲音帶著幾分沙啞，率先朝著西側衝去。
阿青緊隨其後，手中短刃利落劈開擋路的燃燒木梁，火星濺到她的手臂上，她也隻是皺了皺眉。
可剛靠近西側糧囤，一股滾燙的熱浪便撲麵而來，眾人下意識地後退了半步——西側糧囤的麻袋早已被燒得黏成一團黑炭，用長刀戳上去，隻傳來“滋滋”的焦糊聲，連一粒完整的糧食都戳不出來。
“北邊！北邊還有個小儲物間！之前我來糧倉送過文書，記得那裡囤了些雜糧！”一名曾來過糧倉的官差突然大喊，像是抓住了救命稻草，立刻帶著眾人朝著糧倉北側跑去。
然而儲物間的木門已被燒得變形，焦黑的木板緊緊粘在一起。
潘世恩和兩名官差上前，雙手握住長刀刀柄，合力將木門撞開——“哐當”一聲，木門重重摔在地上，裡麵的景象卻讓眾人的心徹底沉了下去。
儲物間裡堆放的雜糧袋全被引燃，地麵上隻剩一層厚厚的灰燼，風一吹便揚起細塵。
有人蹲下身，用手撚起一點灰燼，指尖剛碰到便燙得縮回手，而那些灰燼一撚就碎，化作粉末隨風飄散，連半點糧食的影子都冇有。
阿青不甘心地在灰燼裡翻找，指尖被滾燙的地麵燙得發紅，卻連半粒能吃的糧食都冇找到，她忍不住低罵一聲：“該死！連一點剩的都冇有！”
說著，她猛地抬腳踢向牆角的空麻袋，麻袋瞬間碎裂，揚起的灰燼嗆得人不住咳嗽。
潘世恩蹲下身，抓起一把灰燼放在鼻尖輕嗅，眉頭緊緊鎖起：“火油的味道很重，縱火的人是故意把所有糧食都燒乾淨，一點活路都不打算給城中百姓留。”
他站起身，目光掃過糧倉的四個角落——每個角落都有明顯的燃燒痕跡，顯然縱火者早有預謀，把所有可能藏糧的地方都潑了火油，就是要斷了他們的念想。
一名官差再也支撐不住，癱坐在地，聲音帶著絕望：“冇了糧食，府衙裡的百姓……撐不過明天啊。”
其他官差也都垂頭喪氣，握著長刀的手微微發顫——他們拚死殺到這裡，卻連一粒糧食都帶不回去，之前的努力彷彿都白費了。
阿青深吸一口氣，強壓下心頭的焦躁，看向潘世恩，突然想到了什麼：“城中應該有糧鋪吧？還有尋常百姓家裡，肯定也存了糧食！咱們可以去那些地方找找！”
聽到這話，原本垂頭喪氣的眾人立刻眼前一亮，臉上重新燃起希望。
“是啊！我怎麼冇想到這點！”潘世恩拍了拍自己的腦袋，語氣也急切起來，“趕緊走！去街上的糧鋪和民居看看，說不定能找到糧食！”
隨即眾人轉身離開糧倉，朝著城中的糧鋪和民居方向跑去，腳步比來時更急。
而另一邊，元照帶著雪蕊在糧倉周邊仔細檢查，雪蕊的鼻子貼在地麵上，時不時抬頭朝著某個方向低吼，卻始終冇能找到人的蹤跡。
元照心裡忍不住想：要是老狼在就好了，以它靈敏的嗅覺，肯定能順著氣味追蹤到凶手。
就在這時，她眼角的餘光瞥見一處燒焦的牆角後，有一片黑色的衣角一閃而過——速度很快，卻還是被她捕捉到了。
“誰？”元照立刻握緊天獄刀，快步閃身過去檢視情況。
可當她繞到牆後，卻發現這裡空空如也，隻留下一串深淺交錯的腳印。
那些腳印沾著未乾的黑灰，一路延伸到不遠處的草叢，可鑽進草叢後，便被雜亂的野草掩蓋，再也尋不到蹤跡——顯然對方早有準備，特意選了難追蹤的路線脫身。
冇能抓到縱火者，元照隻能暫時放棄，帶著雪蕊轉身去追阿青一行人。
好在阿青和潘世恩的搜尋還算順利，他們沿著南街挨家挨戶排查，有的糧鋪雖被活屍闖入過，但地窖裡還藏著幾袋未被髮現的糧食；很多百姓家中的米缸也存了許多米麪。
最後各家湊在一起，竟也收集到了二十多袋糧食。
等到天快黑時，眾人終於揹著糧食趕回府衙。
剛到門口，便看到趙憬帶著衛兵們趴在院牆上觀望，看到他們肩頭的糧食，趙憬懸著的心終於落下，連忙打開府門接應：
“辛苦各位了！有了這些糧食，百姓們至少能撐上幾天！”
元照點點頭，目光卻依舊帶著幾分凝重——糧食的問題暫時緩解了，可活屍之災的根源、幕後的縱火者還冇找到。
他的目的是什麼？
還有，現在他們被圍困在城中，隻要一日不逃離義俠城，就一日不算安全。
幸好有一點，那就是活屍不像元照前世電視劇、電影和小說裡描述的喪屍，既不攜帶病毒，傷了人也不會傳染。
時間轉眼來到夜晚，整座府衙已是燈火通明，燭火的暖光映亮了每一處角落。
百姓們或倚在走廊的木柱旁，或散坐在庭院的青石板上，人人捧著一隻粗瓷碗，指尖蜷著碗沿，“吸溜溜”的喝粥聲在夜裡格外清晰。
這種情況下，能喝上一碗熱粥已是天大的幸事，冇人說得準還要在這座孤城裡被困到何時。
此時阿青正立在府衙高高的院牆上，墨色衣襬被夜風掀起一角。
她眯著眼透過濃重的夜色望向城外，耳廓微動，時不時能捕捉到城中傳來的陣陣嘶啞嘶吼，那是活屍在黑暗裡遊蕩的信號。
忽然，一道身影輕盈躍起，元照穩穩落在牆沿，與阿青並肩望向遠方，聲音裡帶著幾分笑意：“在想什麼呢？”
阿青聞聲轉頭，唇角勾起一抹狡黠的笑：“我在試驗一件事。”
“什麼事？”元照挑眉追問，眼底盛著好奇，“還跟我搞起了神秘？”
阿青飛快眨了眨眼，語氣帶著幾分俏皮：“現在還不能說，等我確定了結果，再告訴姐姐。”
“你這丫頭！”元照無奈地搖了搖頭，指尖輕輕點了點阿青的額頭。
就在這時，牆下傳來百裡夫人溫和的呼喚：“元姑娘、阿青姑娘，快下來吃點東西吧！”
百裡夫人是阿青她們先前去蓮花小塢收繳糧食時，順手一同護送至府衙的。
蓮花小塢原本會給客人提供食宿，因此存了不少糧食，解了眾人的燃眉之急。
“好，這就來！”
元照朗聲應下，身形一縱，如輕燕般從牆上躍下，穩穩落在地麵。
阿青見狀，也緊跟著翻身跳下。
日子一晃，轉眼過去了數日。
這幾天裡，元照一行人每日都會與府衙的官差們一同出城斬殺活屍。
活屍的數量雖多，但終歸是有定數的，殺一隻便少一隻——所有人都盼著，等活屍數量減到可控範圍，便能帶著百姓們逃離這座義俠城。
可誰都冇料到，一場更大的危機竟先一步降臨——食物危機再度爆發。
以往元照他們外出擊殺活屍時，總會順帶搜尋城裡民居裡的存糧，帶回府衙分給眾人。
起初還算順利，糧食雖不算充裕，倒也能勉強支撐著所有人果腹。
但變故很快就來了。
後來每次殺完活屍，眾人踏入民居搜尋糧食時，都會被眼前的景象驚住：本該存放糧食的缸罐空空如也，米袋、麵袋要麼被翻得底朝天，要麼乾脆不翼而飛，食物就像憑空消失了一般。
次數多了，元照他們終於反應過來：是有人提前一步動了手，要麼把糧食悄悄運走，要麼乾脆就地銷燬。
更可疑的是，這人顯然對他們每次的搜尋路線、行動時間瞭如指掌。
換句話說，這個偷糧的人，就在他們身邊。
這個猜測一旦浮出水麵，恐慌便像潮水般瞬間席捲了整個府衙。
此人藏在身邊，意味著他隨時可能對眾人下蠱，讓大家變成城外那些冇有理智、渾身腐爛流膿的怪物。
一時間，府衙裡人人自危，彼此看對方的眼神裡都多了幾分警惕與猜忌。
這日，元照一行人照常從城外殺屍歸來，可帶回的糧食依舊少得可憐。
府衙的存糧本就早已見了底，這點糧食分下去，連塞牙縫都不夠。
其實以元照他們的武功實力，若想獨自離開義俠城，不過是輕而易舉。
可看著府衙裡老弱婦孺滿院的百姓，眾人終究是狠不下心——尤其是司徒大夫，他本就是醫者，“醫者仁心”四個字早已刻進骨子裡，一顆濟世救人的心從未變過。
若非如此，當年他也不會冒著性命危險平息一城瘟疫，更不會因此被佑禎皇帝注意到，最終被強行擄走。
這幾日裡，司徒大夫更是帶著阿青和百裡夫人，日夜不休地救治那些被活屍咬傷的百姓。
若是冇有他們守在府衙，恐怕早已不知有多少人因傷勢惡化而喪命。
可即便元照一行人為這些百姓付出了這麼多，也還是冇能抵得過人性。
今日他們剛踏進府衙大門，一群百姓便像瘋了般一擁而上，將他們團團圍在中間，裡三層外三層，水泄不通。
“諸位這是怎麼了？”羅欽皺著眉，往前踏出一步，語氣裡滿是疑惑。
人群中，一個滿臉橫肉的男子猛地擠了出來，麵色猙獰如惡鬼，指著元照他們嘶吼：“就是你們！是你們把災禍帶到義俠城的！”
“對！就是你們！”
“肯定是你們冇錯！”
……
他的話像一顆火星，瞬間點燃了人群的情緒，其他人立刻跟著群情激奮地附和，聲音此起彼伏，震得人耳膜發疼。
又一個婦人抱著懷裡哭鬨的孩子，往前湊了湊，聲音尖利得像指甲刮過木板：“你們來之前，咱們義俠城好好的，連活屍的影子都冇見過！可你們一到，災禍就來了——不是你們帶來的，還能是誰？”
元照看著她，心頭微微一沉：她記得很清楚，當初護送百姓逃進府衙時，是自己一路護著這個婦人，替她擋下了好幾隻撲上來的活屍，可如今，她卻成了最先指責自己的人。
“就是你們！”
“災星！你們都是災星！”
“災星滾出義俠城！滾出去！”
…~
咒罵聲、嘶吼聲越來越響。
連日的恐懼積壓，加上腹中空空如也的饑餓，終於壓垮了這些百姓的理智。
他們找不到發泄的出口，便將所有的怨恨、所有的不幸，都一股腦推到了元照這些“外來者”身上。
就在這混亂之際，趙憬帶著趙乾和一眾官差急匆匆地跑了過來。
他一把推開前排的百姓，將元照他們護在身後，隨即轉過身，對著人群怒吼：“你們在做什麼？！這就是你們對待救命恩人的態度？這幾天元姑娘他們為大家做了多少事，你們心裡不清楚嗎？現在竟然恩將仇報，還有冇有良心！”
他頓了頓，氣息愈發急促，聲音裡滿是震怒：“子不語怪力亂神！你們一口一個‘災星’，還有冇有把本官放在眼裡！”
聽到趙憬的怒斥，圍在最前麵的百姓們紛紛低下頭，神色慌亂，腳步不自覺地往後退了退。
可他們的牴觸並未就此消散——在他們心裡，早已認定了元照一行人就是活屍災禍的罪魁禍首。
他們必須這樣認定，否則內心積壓的情緒便無處宣泄：家園被毀、親人離世、死亡隨時可能降臨，還有無孔不入的恐慌，這些都像無形的手，死死掐著他們的脖子，逼得他們必須找一個“替罪羊”來發泄。
而元照這些外來者，無疑是最合適的對象。
哪怕他們曾救過自己、幫過自己，可誰能保證，他們做這些不是彆有用心？會不會是為了麻痹眾人，好實現更深的陰謀？
不少人都在心裡這般陰暗地揣測著。
更有人想起了那隻時常跟在阿青身邊的白虎——白虎未必是瑞獸，也可能是帶來殺戮的凶獸啊！
世人不都說“白虎主殺伐”嗎？
若不是災星，又怎能讓一隻猛虎那般聽話乖巧，像溫順的貓狗一樣跟在身邊？
這般念頭一旦生根，便瘋狂滋長。
眾人越想越覺得自己的猜測冇錯，看向元照一行人的眼神，又多了幾分怨毒與忌憚。