第117章 秩鹽販子的隱忍

城南一處隱蔽的酒肆後堂，十幾個私鹽販子正圍坐在一起，麵前的酒盞早已空了，氣氛沉悶得像要下雨。為首的趙老三猛地將酒碗往桌上一砸，粗瓷碗應聲而裂：“他孃的！這官鹽一出來，咱們手裡的貨全砸手裡了！”

他攤開手掌，裡麵是一把灰黑色的粗鹽，跟白日裡百姓瘋搶的雪白細鹽一比，簡直像土坷垃。“昨兒還能按六十文一斤出，今兒一早，挑著擔子轉了三條街，連問價的都冇有！有個老主顧還跟我說，‘趙三哥，不是我不照顧你，那官鹽又白又便宜，炒菜都省著放’——你說氣人不氣人！”

旁邊一個瘦臉漢子咬牙道：“要不……咱們降價？跟官鹽拚了！”

“拚？怎麼拚？”趙老三瞪了他一眼，“官鹽八十文一斤還能賺，咱們這粗鹽成本就占了五十文，再降就得賠本！再說了，人家是官府撐腰，咱們是提著腦袋乾，能一樣嗎？”

正說著，門外匆匆走進個人，是負責給官府裡的“靠山”傳話的劉二。他一進門就擺手：“彆吵了！張大人那邊捎信來，讓咱們先停手，彆硬碰硬。”

“張大人？”趙老三皺眉，“他不是一直靠著咱們的鹽利分賬嗎？如今咱們斷了進項，他能樂意？”

劉二壓低聲音：“張大人比咱們還急呢！他剛從府尹衙門回來，說這新鹽是陛下親自盯著的，連錦衣衛都摻和進來了，鋪子裡的夥計全是便衣校尉。他讓咱們千萬彆鬨事，免得引火燒身。”

眾人聞言，都蔫了下去。錦衣衛的名頭，誰聽了不怵？

“那……就眼睜睜看著生意黃了？”有人不甘心地問。

劉二歎了口氣：“張大人說了，他正在想辦法。聽說這新鹽的提純法子是淮王殿下弄出來的，眼下隻在南京城鋪開了，周邊州縣還冇動靜。他打算讓人去蘇州、杭州那邊打點，拖延官鹽運過去的時辰，咱們趁這空當，把手裡的貨趕緊清了，能回多少本是多少。”

“拖延？他怎麼拖延？”

“這你就彆管了，”劉二眼神閃爍，“張大人在漕運上有門路，想讓官鹽的船‘慢’幾天，總有法子。他還說，等風頭過了，看看能不能……能不能從官鹽作坊裡想想辦法。”

這話一出，眾人眼睛都亮了——從官鹽作坊裡想辦法？是想偷法子，還是想勾結工匠弄出私鹽？

趙老三搓了搓手，眼裡閃過一絲狠勁：“隻要張大人肯牽頭，咱們豁出去了！總不能坐吃山空！”

酒肆後堂的燈昏昏沉沉，映著一群人各懷鬼胎的臉。他們不知道，此刻街角的陰影裡，兩個錦衣衛正冷冷地盯著這裡，手裡的刀在月光下泛著寒芒。

夜色如墨，蘇州府通往南京城的官道上，一輛青布馬車正緩緩行駛。車簾被風掀起一角，露出戶部主事張思那張略顯疲憊的臉。他剛從蘇州府的私鹽販子聚點回來，車軸滾動的吱呀聲裡，滿是揮之不去的煩躁。

張思在戶部管鹽鐵司的檔房，官階不高，卻握著江南幾處鹽場的文書審批權。這位置看似不起眼，卻是個肥差——私鹽販子想打通關節，得先過他這關；鹽商想多領些官鹽額度，也得往他袖袋裡塞銀子。這些年，他靠著“睜一隻眼閉一隻眼”，早已攢下良田百畝、宅院三座，連蘇州府的通判見了他，都得客客氣氣喊一聲“張大人”。

可這一切，都被那該死的雪白細鹽攪亂了。

馬車駛入南京城時，更夫剛敲過三更梆子。張思回到自家宅院，不等下人伺候，便徑直鑽進書房，反鎖了門。他從書架後摸出個紫檀木匣，打開一看，裡麵碼著整整齊齊的銀票，還有幾封私鹽販子送來的“謝函”——說白了，就是交易憑證。

他拿起最上麵一張銀票，是趙老三上個月送來的，足足五千兩，換他在鹽場的出庫單上多蓋了個章，讓一批本該銷燬的粗鹽混進了官鹽隊伍，最後全成了私鹽。那時他還摸著鬍鬚笑趙老三“上道”，如今再看，隻覺得這銀票燙得手疼。

“廢物！”他低聲罵了一句，把銀票扔回匣子裡。白日裡趙老三那副急吼吼的樣子還在眼前晃——一群隻會打家劫舍的莽夫，哪懂什麼權衡？真以為錦衣衛是吃素的？

他走到窗邊，望著院牆外巡邏的兵丁身影，眉頭擰得更緊。新官鹽鋪開的這幾日，鹽鐵司上下都在傳，說陛下派了錦衣衛“協管”鹽鋪，連鹽場的工匠都由校尉盯著，彆說偷運官鹽，就是想靠近作坊三丈之內，都得被盤查三遍。

前幾日，他試著讓心腹去鹽場“看看情況”，結果剛走到門口，就被兩個身著便服的漢子攔了下來，三言兩語問得那心腹張口結舌，回來後臉都白了，說那些人“眼神像刀子，是錦衣衛的人”。

張思當時就熄了偷運新官鹽的心思。他混了這麼多年官場，最懂“避鋒芒”的道理。朱元璋的性子他清楚，看似放權給淮王折騰，實則眼裡揉不得沙子，這時候撞上去，跟找死冇兩樣。

“躲？自然要躲。”他端起桌上的冷茶喝了一口，嘴角勾起一抹冷笑。白日裡對劉二說的“讓販子們先避避風頭”，可不是真心話。他是想讓這些人安分些，彆在這節骨眼上鬨出亂子，牽連到自己。

那些私鹽販子的銀子，他收了；官鹽當私鹽賣的勾當，他做了。這些事要是被翻出來，足夠他掉十次腦袋。所以，他必須讓這陣風波趕緊過去。

可怎麼過？

張思走到案前，鋪開一張紙，提筆寫下“錦衣衛”三個字，又在旁邊畫了個圈。他不信朱元璋能讓錦衣衛一直管著鹽務——錦衣衛是天子耳目，管的是監察百官、緝拿要犯，哪有天天圍著鹽鋪打轉的道理？用不了多久，這新官鹽的管理權，遲早還得落回鹽鐵司手裡，落回他們這些“老鹽官”手裡。

到那時……新官鹽的提純法子是關鍵，隻要能買通一兩個作坊裡的老工匠，還怕學不到手藝？到時候，他既能用官鹽的名義光明正大地生產，又能偷偷多熬出幾鍋，讓趙老三他們換上私鹽的包裝賣出去，利錢一分不少，還冇了風險。

至於那些工匠會不會答應？張思嗤笑一聲。普天之下，哪有不愛銀子的人？隻要價碼給夠，再許些好處，哪怕是錦衣衛盯著，也總有法子勾搭上。他想起鹽鐵司裡那個管工匠名冊的小吏，是他同鄉，平日裡收了不少好處，到時候讓這小吏牽線，不怕不成。

“一步一步來，急不得。”張思對著紙上的字喃喃自語，像是在說服自己。他將紙揉成一團，扔進炭盆裡，看著火苗舔舐著紙團，直到化為灰燼。