第133章 到達沙塔斯城
黑曜石大道的儘頭，是一片籠罩在灰綠色霧氣中的廣袤森林——綠茵森林。它是從黑暗帝國帝都前往沙塔斯城最後，也是最特殊的一段路途。
尚未踏入，一股混合著植物**、泥土腥氣和某種難以言喻的“空洞”氣味的微風便已撲麵而來，讓所有人都下意識地皺了皺眉。這氣味並不濃烈到令人作嘔，卻像附骨之疽般縈繞在鼻端，帶來一種源自生命本能的不適與排斥。
“前麵就是綠茵森林了。”莉莉絲指著前方那片色調沉鬱、缺乏生氣的林地，聲音裡帶著一絲複雜，“穿過它，就能望見沙塔斯城的尖塔。但這一段路……大家要小心，儘量收斂心神。”
關於這片森林，玄冥大陸流傳著許多傳說。在久遠得幾乎被遺忘的歲月之前，它並非如今這副模樣。那時的綠茵森林，是大陸東南部一顆璀璨的綠色寶石。參天的古木枝繁葉茂，樹冠交織成綿延無儘的翠綠穹頂，陽光透過縫隙灑下，化作地麵上躍動的金色光斑。林間溪流潺潺，水質清冽甘甜，滋養著無數奇花異草。空氣中瀰漫著濃鬱到幾乎化為實質的生命魔法元素，呼吸間便能感受到勃勃生機。各種溫馴或機敏的動物棲息於此，鳥兒鳴唱，鹿群徜徉，整片森林充滿了和諧與寧靜，是旅人休憩、詩人吟詠、魔法師感悟自然的聖地。
然而，一切的改變，始於一場由貪婪與無知引發的災難，與亡靈魔法的起源緊密相連。
那時，亡靈魔法尚未作為一種獨立的體係出現。黑暗帝國作為黑暗主神的信仰中心，黑暗魔法盛行。其中，召喚虛空領主是黑暗魔法中極高深的分支，對魔法天賦與精神力量要求極為嚴苛。
一個名叫麥爾森的貴族青年，出身顯赫卻魔法天賦低下。他極度渴望成為一名受人尊敬的魔法師，尤其是掌握那傳說中能喚來異界強大存在的召喚術。他的父親，一位權勢滔天且溺愛兒子的貴族，為了圓兒子的夢，做出了一個瘋狂的決定：他耗費難以想象的財富，秘密召集了整整一百零八位當時大陸上頂尖的黑暗係元素掌控者甚至兩位聖級強者。
他們的目的，並非教導麥爾森，而是佈下一個上古禁忌魔法陣——“永恒鏈接”。這個法陣旨在強行、永久地撕裂空間障壁，打開一扇穩定的、低門檻的“虛空傳送門”。如此一來，麥爾森無需擁有強大的精神力和魔法操控力，隻需極小的代價，便能通過這道現成的“門”，源源不斷地“借用”虛空領主的力量。
這是一條徹頭徹尾的捷徑，也是對世界法則**裸的挑釁。正常的召喚魔法，是施法者以自身精神為橋，短暫溝通異位麵，在法則允許的範圍內“邀請”生物助戰，時限一到即被遣返。而這“永恒鏈接”，則是要暴力鑿穿界壁，建立永久通道，從根本上違背了位麵隔離與平衡的法則。
儀式在極度隱秘中進行。一百零八位法師將力量灌注於禁忌法陣，空間被強行扭曲、撕裂……然而，禁忌之所以是禁忌，便是因為它蘊含著無法預料的恐怖反噬和扭曲結果。儀式失敗了，或者說，以另一種可怕的形式“成功”了。
一百零八位強大的黑暗法師在狂暴的空間反噬與混亂的異種能量衝擊下，瞬間全部隕落，靈魂俱碎。他們合力撕開的空間裂隙並未連接上預想中的“無儘虛空”，而是在法則的扭曲與反彈下，陰差陽錯地貫通了另一個充滿死亡與寂滅的位麵——冥界。
一道永恒的、無法閉合的裂隙，在如今的死亡沼澤深處形成了。滔天的死氣、無儘的亡靈如同決堤的洪水，從裂隙中洶湧而出，席捲向毫無防備的黑暗帝國，造成了難以估量的傷亡與破壞。起初，其他國家尚在觀望，甚至幸災樂禍。但很快他們就發現，亡靈不知疲倦，冇有恐懼，它們對生靈的憎恨是絕對的、蔓延的。它們越過邊境，如同瘟疫般開始侵蝕整個大陸，所過之處，生機斷絕，萬物凋零，死者複生為新的亡靈，滾雪球般壯大。
最終，在付出了慘痛代價後，當時大陸所有種族被迫聯合起來，集結了九位超越聖級的隱世強者，以生命和難以複製的神器為代價，纔將那道冥界裂隙勉強封印。但泄漏的死氣已永久性地汙染了周邊的大片區域，這就是死亡沼澤的由來，而綠茵森林距離死亡沼澤太近了，所以也受到了一些影響。
幾千年後，麥爾森的後裔中，出現了亡靈魔法真正的“奠基者”。他們不再試圖召喚虛空，轉而研究那道被封印的裂隙，發現可以利用它散逸的死氣和與冥界微弱的聯絡，以極低的精神力門檻，“溝通”並召喚亡靈生物。亡靈魔法師這一職業由此誕生，並迅速吸引了大量魔法天賦低下、卻又渴望力量的人投身其中。綠茵森林，也在這漫長的死氣侵蝕下，從生命綠洲變成瞭如今的模樣。
沈天等人的隊伍，此刻正行走在這片被遺忘的森林遺骸中。
眼前的景象與傳說中的翠綠天堂判若雲泥。樹木依然高大，但枝葉稀疏，呈現一種病態的灰綠色，樹皮乾枯皸裂，如同垂死老者佈滿皺紋的皮膚。地麵覆蓋著厚厚的、潮濕的腐殖質，踩上去綿軟無聲，偶爾露出下方蒼白的菌類和不知名生物的骸骨。空氣中瀰漫的淡淡死氣，雖不足以立刻侵蝕活物，卻像無形的陰冷蛛網，纏繞著每一個踏入者的身心，讓人不由自主地感到壓抑、煩躁，長期滯留甚至可能滋生厭世情緒。
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“嗷！”一道灰影從旁側的灌木中竄出，撲向隊伍側翼。那是一隻形似狐狸的動物，但雙眼赤紅無神，皮毛臟亂粘結，嘴角滴落著散發惡臭的涎水，身上纏繞著若有若無的死氣。它顯然已不是正常生靈，被環境異化，充滿了對“鮮活”事物的攻擊**。
一名皇家護衛隊成員反應迅速，長劍出鞘，寒光一閃，便將這異化野獸斬為兩段。屍體倒地後，流出的血液都是暗褐色的，迅速被灰黑色的泥土吸收。
沿途，類似的襲擊發生了數次。變異的毒蛇、狂躁的鳥類、乃至一些扭曲的昆蟲……它們實力低微，構不成實質威脅，但那種前赴後繼、不顧生死的瘋狂，依舊讓人心頭沉重。這彷彿是這片森林在無聲地控訴著它所遭受的永久創傷。
“嚴格來說，綠茵森林已經屬於死亡沼澤的外圍了。”盧卡隊長揮劍斬落一隻俯衝下來的怪鳥，沉聲說道，“再堅持一下，按照地圖顯示，穿過這裡，應該就能看到沙塔斯城了。”
這幾日的行程中，眾人也察覺到了莉莉絲的變化。她不再像之前那樣，刻意尋找各種機會接近、撩撥沈天。儘管她望向沈天時，那紫羅蘭色的眼眸深處，依舊難以完全掩飾那份深刻的愛慕與欣賞，但她明顯懂得了剋製與分寸。她將那份情愫悄然收起，轉而以熱情開朗、見識廣博的同伴身份，融入了隊伍。
憑藉在拍賣行多年練就的高超交際手腕，莉莉絲很快和隊伍裡的每一個人都相處融洽。她講述拍賣行裡的趣聞軼事，分析大陸各勢力的微妙關係，甚至分享一些實用的旅行和鑒寶小技巧，讓原本略顯沉悶的旅程增添了許多歡聲笑語。就連起初對她抱有警惕的凱利亞，也在她真誠的交流和得體的舉止下，逐漸放下了心防，兩人偶爾還能聊上幾句。沈天和凱利亞看到這種情況，心中也頗感欣慰。
經過數日在這種壓抑環境中的跋涉，當隊伍前方灰綠色的林木逐漸稀疏，一股截然不同的氣息撲麵而來時，所有人都精神一振。
那是一種濃鬱、活躍、磅礴的魔法元素氣息！多種元素和諧交織，彷彿前方存在著一個巨大的元素漩渦或源頭，連綠茵森林邊緣殘留的死氣都被這股磅礴的魔法力量驅散、淨化了許多。
“到了！”傑克興奮地喊道。
眾人加快腳步，穿過最後一片枯木林，眼前的景象豁然開朗。
一座宏偉的城市，矗立在略顯荒涼的原野儘頭。城市的城牆並非普通的磚石，而是某種泛著金屬光澤的深灰色石材構築，表麵銘刻著無數流轉著微光的魔法符文，構成一個覆蓋全城的巨型魔法陣的一部分。城市上空，隱隱有七彩的魔法霞光流轉，那是高度凝聚的魔法元素在特定法陣引導下形成的異象。
最引人注目的，是城中林立的高塔。它們形態各異，有的筆直尖銳彷彿要刺破天穹，有的螺旋上升纏繞著元素光華，有的頂端懸浮著巨大的水晶球……每一座高塔都散發著強大的魔法波動，彼此氣息隱隱相連，構成了沙塔斯城最醒目的地標。
這裡，便是魔法師協會總部所在地，玄冥大陸所有魔法師心中的聖地——沙塔斯城。
城門口，有身著製式魔法袍的守衛執勤。在驗明瞭沈天等人的邀請函和身份後，守衛禮貌地告知：根據魔法師協會創立之初的古老規定，沙塔斯城內城區域，隻允許魔法師進入。
盧卡隊長率領的皇家護衛隊成員，無一具備魔法師資格。他們對此表示理解，在守衛的指引下，前往城外魔法師協會專門為隨行人員開辟的、設施齊全的駐紮營地安頓下來。
沈天、凱利亞、萊爾王子、安娜公主、傑克、莉莉絲以及另外四名家族天才，共十人，得以踏入這座傳奇之城。
一步踏入城門，彷彿進入了另一個世界。
空氣中的魔法元素濃度，達到了外界難以想象的程度。呼吸間，都能感到精純的元素能量在滋養著身體和魔力之源。街道寬闊整潔，鋪路的石板都隱隱蘊含著穩定魔力的材料。道路兩旁的路燈並非火焰，而是一顆顆懸浮的、散發著柔和恒定光芒的魔法水晶。許多建築的外牆和窗欞上，都鑲嵌著魔法符文或小型魔法陣，用於調節溫度、清潔、防護或彰顯身份。
街道上行人不多，但幾乎人人都穿著代表魔法師身份的長袍。長袍的樣式、顏色、紋飾各異，彰顯著不同的魔法派係、師承和等級。最顯眼的，是他們胸前或袖口佩戴的徽章——那是經過魔法師協會官方認證的等級徽章，從最低的魔法學徒銀葉徽章，到最高的元素掌控者的九星徽章，一目瞭然。偶爾能看到氣息晦澀深沉的老者，或眼神銳利、步履生風的年輕天才匆匆走過，空氣中瀰漫著一種專注、理性而又充滿求知慾的特殊氛圍。
城市正中央，是一個巨大的圓形廣場。廣場中心，矗立著一尊高達十丈的巨石雕像。
雕像塑造的是一位中年男性。他麵容清臒，額頭寬廣，眼神深邃而睿智，彷彿能洞穿世間真理與迷霧。他身穿一襲樸素的法師長袍，袍角微微拂動，似有清風環繞。右手自然下垂，握著一本攤開的厚重書籍；左手則微微抬起，掌心向上，彷彿在托舉著什麼，又像是在向世人展示魔法的奧妙與責任。整體姿態沉穩而堅定，眉宇間既有探索未知的執著，又蘊含著一種悲憫世人、守護秩序的浩然正氣。
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無需介紹，所有人都知道，這便是一手創立魔法師協會，劃定魔法秩序，並在此建立城市鎮守死亡沼澤入口的傳奇——一代法神，卡梅隆。他的雕像曆經風雨，卻纖塵不染，默默地守護著這座聖城，也凝視著每一個來到這裡的魔法師。
很快，一位穿著淡藍色侍從服飾、胸前彆著“協會接待”字樣徽章的年輕人快步迎了上來，態度恭敬而不卑不亢。
“諸位尊貴的客人，歡迎來到沙塔斯城。我是協會指派接待諸位參加圖書館開放日的侍從，你們可以叫我艾倫。請問是凱斯帝國的隊伍嗎？”
在得到肯定答覆後，艾倫熟練地引領眾人前往下榻之處。他們穿行在充滿魔法氣息的街道上，最終來到一棟看起來並不起眼的三層石質建築前。
“這裡是‘元素之歌’旅店，專門接待前來參加開放日的各國魔法師。”艾倫推開門。
內部景象讓人眼前一亮。外麵看似不大的空間，裡麵卻異常寬敞明亮。大廳挑高足有三層，穹頂上繪著流動的星圖，柔和的光線不知從何處灑下。顯然，這裡被高明的空間魔法擴展過，房間數量遠比外觀顯示的多，且每一間都佈置得簡潔而舒適，符合魔法師喜好安靜、便於冥想的需求。
安頓好行李後，艾倫在旅店的小會客室向眾人簡要介紹了情況。
“圖書館開放日將於三日後正式開始，持續七天。期間，憑各位的邀請函，可以進入協會總圖書館的一至五層公共區域閱覽。更高樓層或特殊藏書室，需要相應的權限或貢獻點。”
他的目光掃過眾人，注意到他們身上都冇有佩戴魔法師等級徽章，便友善地提醒道：“諸位客人，如果尚未在協會進行過等級認證，我建議可以趁開放日前，去城東的‘鑒定屋’進行認證。獲得官方認證的等級徽章，在沙塔斯城內許多地方會方便許多，有時也能獲得一些額外的閱覽權限。”
接著，他又詳細說明瞭開放日期間的一些注意事項：保持安靜、不得損壞書籍、部分禁忌知識需要簽訂保密契約才能翻閱、禁止在圖書館內進行魔法實驗或私鬥等等。
“祝各位在沙塔斯城有一段充實而愉快的時光。”艾倫最後行禮告退。
房間內安靜下來。沈天望向窗外，沙塔斯城在魔法燈光的映照下，顯得靜謐而神秘。他心中那股強烈的召喚感，在踏入這座城市後，已經達到了頂峰。彷彿有什麼東西，正在城市中心，在那座巨大的圖書館深處，等待著他的到來。
“鑒定屋……等級認證……”沈天低聲自語，嘴角勾起一抹淡淡的弧度。或許，在進入圖書館之前，可以先瞭解一下這個世界的魔法師，是如何“官方”衡量力量的。
而他的肩頭，那隻灰綠色的鸚鵡眨了眨黑豆似的眼睛，似乎對這座城市濃鬱的魔法元素也頗為滿意，輕輕蹭了蹭沈天的脖子。
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