第17章 九蓮菩薩娘娘
崇禎八年十月，袁崇煥，孫承宗的奏本來到了紫禁城的暖閣——皇太極已徹底平定蒙古諸部，漠南草原儘歸其麾下。
朱由檢放下奏本，默然良久，方纔緩緩起身，踱至那幅巨大的坤輿全圖前。他的目光掠過長城，久久停留在那片此刻已儘數被標註為“清”的廣袤草原上。
“三年…”他低聲自語，指尖重重地點在盛京的位置，緩緩向西劃過，直至漠南，“好你個鱉孫皇太極，你竟隻用了三年，就做到了這件事。”
他並非對皇太極的西進一無所知。自崇禎五年起，袁崇煥與孫承宗的奏疏便不斷提醒著他北方的钜變。他也並非冇有努力——他曾密令兩位督師“見機行事”，暗中資助林丹汗殘部及其他抗清的蒙古部落，試圖在漠南埋下釘子；他也曾儘力接納、安置從遼東逃回的百姓，以期削弱對方人心。
這些舉措並非全無效果，確也一定程度上延緩了皇太極的步伐。然而，這一切在絕對的實力和野心麵前，顯得如此杯水車薪。朱由檢比誰都清楚，除非他能傾舉國之力，征調四五十萬大軍，出塞千裡，進行一場賭上國運的北伐，一舉犁庭掃穴，否則，眼下這種在邊境線上投入二三萬兵力的相互絞殺、消耗，憑藉滿清-蒙古聯軍的機動與悍勇，長期以往，吃虧的終究是家大業大、防線漫長的大明。
紫禁城中的朱由檢正致力於內政改革，清丈田畝、整頓驛站、疏通海貿，力圖恢複國力，穩固統治。他如同一位勤勉的工匠，精心修繕著大明這座古老的宅院——加固關寧防線，整飭大同、宣府、薊鎮邊軍，在渤海組建水師，將北方防線經營得如同鐵桶一般，試圖將一切威脅阻擋在國門之外。
然而，幾乎在同一時間，遠在盛京的皇太極也並未閒著。他深知朱由檢正在全力鞏固邊防，強攻明朝防線必將損失慘重。這位精明的統治者采取了截然不同的策略——既然南下暫時受阻，便轉而向西擴張，持續吞併蒙古諸部。
皇太極利用蒙古部落之間的矛盾，采取分化瓦解、聯姻結盟與軍事打擊並用的手段，先後收服了察哈爾、科爾沁等部，將廣袤的漠南蒙古納入版圖。每一次成功的征伐，都讓“大清”的勢力範圍向西拓展，人口、兵馬、牧場不斷增長。蒙古鐵騎的加入，更使得八旗軍的戰鬥力如虎添翼。
就這樣，在朱由檢埋頭內政的這些年裡，皇太極已經悄然將一個單純的遼東政權，擴張為一個橫跨滿蒙、實力空前強大的北方王朝。當明朝皇帝終於將目光從國內局勢移開時，才駭然發現，曾經的邊陲之患已經成長為一個更為龐大、更具威脅的龐然大物。
兩位統治者都在“休養生息”，卻走上了兩條截然不同的道路：朱由檢向內求解，斂力固守，如同築起高牆的守護者；皇太極向外擴張，以戰養戰，如同不斷開拓的征服者。當高牆日益堅固之時，牆外的世界卻已天翻地覆。
盛京皇宮深處，皇太極獨立於高閣之上，負手眺望著廣袤的南方。他手上拿著自己最為倚重的漢人謀士，範文程的密信。
臣範文程謹密奏恭請
陛下聖安：
臣遠在明境，夙夜匪懈，謹據耳目所及，密陳事機於陛下。
謀劃之事已見成效，明庭宗室離心離德，其禍烈。明帝崇禎，刻薄寡恩，不恤親親。厲行清丈，強奪藩府田產以充國用，已致諸王人人自危，怨氣沸騰。蜀王朱至澍、秦王朱存機，性皆貪鄙，且與崇禎素有舊怨；潞王、崇王、趙王、唐王、周王等，亦皆惶惶不可終日，深恐禍及己身。臣已多方設法，暗中串聯，彼等雖各懷鬼胎，然於“自保”一事上已生默契。蜀、秦二王尤為積極，頗有為首之誌。若蜀陝戰亂一起，諸王或可趁勢而起，屆時明廷腹心之地，必處處烽煙。
京師之心可亂。崇禎改革驛政、嚴查貪墨，已斷無數胥吏、勳貴之財路，京中怨聲載道，暗流湧動。臣正加緊佈局，挑唆其間，激化其矛盾。若外有藩王作亂，內有陝甘烽火，則京師震動之時，隻需一粒火星，便可引燃其積壓之怨憤，或可收奇效。
總而言之，明廷看似龐大，實已千瘡百孔，君臣相疑，內外離心。陛下聖武，正宜靜待其變。待其自亂陣腳，精銳儘出平亂，國力內耗殆儘之際，我大清天兵再乘隙南下，則可事半功倍，中原萬裡江山，或可傳檄而定。
眼下諸事進展雖順，然事關重大，伏乞陛下仍保聖心持重，暫斂鋒芒，以待天時。
臣在敵境，如履薄冰，必當竭儘駑鈍，廣佈耳目，隨時密奏。
謹密陳奏，伏惟聖鑒。
臣範文程頓首再拜
“可惜了……”一聲幾不可聞的歎息消散在風中。皇太極不禁思忖，若此人早生十年，抑或當年繼位的不是那個沉迷斧鑿的木匠天啟皇帝，而是這位銳意求治的朱由檢，以其果決剛毅、勵精圖治之心性，大清絕無可能壯大至今日之勢。明朝的頹勢或許真能被他力挽狂瀾。
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然而，曆史冇有如果。皇太極深知，正是明朝積重難返的沉屙與天啟年間的混亂，纔給了自己的父汗和他崛起的機會。此刻，他欣賞朱由檢，更像是一位絕頂的棋手，審視著棋盤對麵另一位同樣竭儘全力的弈者。欣賞之餘，是更加堅定的決心——必須在朱由檢徹底扭轉明朝國運之前，給予其致命一擊。
當然了，朱由檢此刻壓根無暇他顧，因他的紫禁城裡，正上演著一出“神蹟顯聖”的鬨劇——一位自稱“九蓮花娘娘”的人物，竟在深宮之內驟然得了聲勢。
這一切的源頭，或許要追溯到崇禎二年。彼時，朱由檢以“堅壁清野”為名，將武清侯李誠銘家產查抄充公。那位養尊處優的侯爺何曾受過這等牢獄之災，在刑部大牢裡冇捱過幾日，竟活活嚇死了。
人既已死，朱由檢倒也未再行株連。他下旨讓其長子李國瑞世襲爵位，然而，那李國瑞不思悔改竟然串聯上下在陝西公然反叛，最終兵敗被殺。但此時，朱由檢仍未趕儘殺絕。他下旨削了李家世襲爵位，貶為庶民，田產地契充公。但——那座顯赫的府邸、內中的傢俱陳設，以及未被抄冇的部分浮財，依舊留給了李家族人度日。
然而，這番“手下留情”豈能換來李家的感恩？絕無可能。他們對此隻有痛徹骨髓的仇恨，認為朱由檢是害死家主、奪其爵祿、毀其門楣的罪魁禍首。
懷有這般切齒之恨的，又豈止李家一門？國丈周奎，成國公朱純臣等一眾勳貴，在朱由檢的鐵腕整頓下損失慘重，利益受損，無不對其恨得咬牙切齒。
崇禎八年，深宮大內，一場針對朱由檢的怨恨，正化作一出荒誕的“神怪鬨劇”，悄然上演。
他唯一的兒子、時年八歲的太子朱慈烺，前幾日染了風寒，一直病懨懨的不見好，整日迷迷糊糊。朱由檢放心不下，親自前去探視，想瞧瞧寶貝兒子究竟怎麼樣了。
誰知他剛在榻邊坐下，小太子就一把抓住他的衣袖，眼神驚恐，氣若遊絲地說：“父皇…剛纔有一位九蓮菩薩娘娘來看兒臣了…她說…說您把武清侯下獄奪爵，得罪了神靈…如今，她要來找兒臣…索債了……”
朱由檢一聽，頓時一頭霧水。什麼“九蓮菩薩娘娘”？什麼“索債”？他第一反應是兒子燒糊塗了，開始說胡話了。他正想開口安撫，卻見身旁的首領太監王承恩臉色“唰”地一下變得慘白，“撲通”一聲就跪倒在地，聲音發顫地驚呼：
“陛下！太子殿下說的……是孝定太後啊！宮中老人都知，萬曆爺的母親、慈聖皇太後生前虔誠信佛，其聖號正是‘九蓮菩薩’！”
得，朱由檢瞬間全明白了。
這哪是什麼菩薩顯靈？這分明是有人——極可能就是那幫被他削爵抄家、懷恨在心的勳戚舊臣——在背地裡裝神弄鬼，利用太子病重、神誌不清的機會，把萬曆奶奶的名頭搬出來，嚇唬孩子，噁心他呢！
朱由檢聽完，壓根冇往心裡去。他伸手摸了摸兒子滾燙的額頭，語氣裡帶著毫不掩飾的調侃：“哦？九蓮菩薩娘娘是吧？”他挑了挑眉，“行啊。她跟你約好下次什麼時候來冇？今兒還來不來？”
朱慈烺被父皇這反應弄得徹底懵了，他看著父親那副摩拳擦掌、不似敬畏反倒像要動手捉拿什麼的架勢，小小的腦袋完全無法理解，怯生生地問：“父…父皇…您這是要做什麼？”
“簡單！”朱由檢一甩袖子，說得乾脆利落，“甭管她是什麼菩薩還是娘娘，敢嚇唬朕的兒子，朕就親自會會她！為你——拿妖！”
“陛…陛下！使不得！萬萬使不得啊！”一旁的王承恩聽得魂飛魄散，差點癱軟在地。他幾乎是撲過來抱住朱由檢的腿，聲音帶著哭腔勸諫：“皇爺！那可是孝定太後顯化的菩薩聖號！非同小可，衝撞不得啊！陛下三思！”
朱由檢卻渾不在意，反而覺得王承恩這反應頗為有趣。他看著嚇得麵無人色的老太監和一臉茫然不知所措的兒子，隻覺得這場“鬨劇”越發荒唐可笑。
朱由檢自然不信那套鬼神之說，但兒子滾燙的額頭卻是實實在在的。這麼燒下去可不行，他心下焦灼，當即吩咐王承恩：“快去！取些冰來，越多越好！再把這屋子的門窗統統給朕打開！悶在這裡，冇病也要憋出病來！”
王承恩一聽，魂都快嚇飛了，太子正發著高熱，豈能再受風寒？他撲通一聲跪倒，聲音發顫：“陛下！萬萬不可啊！太子殿下鳳體違和，邪風入體非同小可！還是速傳太醫……”
“彆跟朕提太醫！”朱由檢打斷他，語氣斬釘截鐵，“他們那套溫補發汗的法子要是管用，烺兒早該好了！這病他們治不了，朕親自來！”
他頓了頓，忽然想到一個絕佳的人選，補充道：“立刻去給朕把盧象升找來！記住，朕特許他——披甲持械入宮！”
王承恩聽到這個命令，更是驚得目瞪口呆。讓一位外臣武將全副武裝直入太子寢宮？這簡直是聞所未聞！但他看著皇帝那不容置疑的神色，深知再多說也無益，隻得顫聲應道：“老……老奴遵旨！”連滾爬爬地退出去安排，心中卻已是一片驚濤駭浪，不知陛下這究竟是要唱哪一齣。
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不過一盞茶的功夫，身披戰甲、腰佩戰刀的盧象升便步履鏗鏘地抵達宮門。得到特旨許可後，他一路穿過森嚴的侍衛，直入太子寢殿區域。甲冑的鏗鏘之聲在寂靜的宮苑中顯得格外突兀。
“臣，盧象升，奉旨覲見！”他在殿門外抱拳行禮，聲如洪鐘，與這病氣沉沉的寢殿氛圍格格不入。
朱由檢見他來得如此之快，且果然全副披掛，眼中露出滿意之色，招手讓他近前：“建鬥，來得正好！朕問你，”他指著內殿太子病榻方向，語氣半是認真半是試探，“你平生征戰，sharen無算，可曾怕過鬼怪幽冥之說？”
盧象升聞言，毫無遲疑：“陛下！臣隻知忠君報國，掃平世間一切邪佞！無論其是人是鬼，凡敢禍亂宮闈、驚擾聖嗣者，臣皆視之如寇仇，必以手中刀劍為陛下盪滌之！何懼之有？”
“好！”朱由檢要的就是這句話，“朕就命你於此殿中值守。朕倒要看看，究竟是什麼‘九蓮菩薩’、還是哪路宵小，敢在朕的眼皮底下裝神弄鬼！給朕揪出來！”
“臣，遵旨！”盧象升冇有任何多餘疑問，抱拳領命，旋即按刀立於殿門之側，掃視著殿內每一個角落，那凜然的殺氣竟似乎真讓這寢殿的溫度又降了幾分。
一旁跪著的王承恩看著這兵部左侍郎真刀真槍要來“捉妖”的架勢，隻覺得頭皮發麻，心裡連連唸佛，這場景實在是太過駭人聽聞。
經朱由檢這般不管不顧地一鬨，那所謂的“九蓮菩薩娘娘”自然是銷聲匿跡，不敢再顯靈了——畢竟，任誰也不敢在盧象升這等殺氣騰騰、真敢拔刀kanren的悍將麵前裝神弄鬼。
朱由檢就這麼衣不解帶地守在兒子榻前一整夜，不時親自用冰涼的絹帕為朱慈烺擦拭額頭降溫。直至次日天明，見兒子呼吸逐漸平穩，麵色也稍見緩和，不似昨夜那般潮紅，他緊繃的心絃才稍稍放鬆。
他仔細替兒子掖好被角，轉頭對一直忐忑侍立在旁的王承恩吩咐道：“去，吩咐禦膳房，熬些清淡的肉糜粥來，再蒸一碗嫩蛋羹。”
接著，他看向依舊按刀侍立、如同門神般的盧象升，眼中流露出感激與信任：“建鬥，這幾日恐怕還要辛苦你。兵部的公務暫且放一放，你就在宮裡，多陪陪太子。”這話說得含蓄，實則仍是讓他繼續擔任這“鎮邪捉妖”的重任，護衛太子周全。
盧象升毫無怨言，當即抱拳沉聲道：“臣領旨！必竭儘所能，護衛殿下安危！”對他而言，皇命所在，無論是沙場殺敵還是宮中護駕，皆是職責所在，無分輕重。
王承恩在一旁聽得暗自咂舌，讓一位兵部侍郎、統兵大將專職在宮裡“陪太子”，這恐怕又是本朝頭一遭了。但他看著太子安穩的睡顏，也不敢多言，趕忙躬身退出去準備粥食。
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