第58章 潑天富貴
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二人正在窺視，忽然聽到遠處更鼓沉沉響起，已經一更了。
遠處星鬥低垂，街衢儘墨，白日裡那些車馬人聲都已經消弭無蹤，隻剩下穿巷風陣陣刮過，惹得各家簷下鐵馬叮咚亂響，一聲遞著一聲，把城裡的空寂襯得愈發徹骨。
唐斌低聲道：“且歇一夜，明日再做計較。”
第二日天亮，二人扮作外地來的毛氈客商，頭戴範陽氈笠，身著青布直綴，肩上搭著褡褳，慢慢往市井繁鬨處行去。
繞過州橋，行不半裡，便是蒲東有名的鹽市所在。舉目望去，二人心中俱是一沉。
那東西兩條以前本該鹽車轔轔、腳伕如蟻的長街，此刻全都空蕩蕩的。
幾家尚開著半扇門的大鹽號裡，櫃檯後掌櫃支頤打盹，夥計抱著掃帚倚牆昏睡。
簷下“官鹽發賣”的杏黃旗有氣無力垂著，一個衣衫打著補丁的婦人，攥著個空陶罐，怯生生捱到旗下。
那打盹的掌櫃抬了抬眼皮，也不起身。
婦人小聲問：
“掌櫃的，今日鹽價幾何？”
掌櫃的從鼻子裡哼出一聲：
“二百文一斤，不還價。”
那婦人手一抖，陶罐險些落地：
“怎地漲這麼多？前日不才一百文嗎？”
掌櫃索性閉上眼：
“你昨日還吃過飯了呢，今日怎麼還吃？嘁！要買就買，午後說不得又要漲。”
正說著，斜刺裡衝進個赤膊漢子，將十來個銅錢拍在櫃上：
“給稱二兩鹽！”
掌櫃的慢條斯理撥了撥算盤：
“二百文一斤，二兩便是二十五文，你這隻得十五文。”
漢子臉漲得紫紅，拳頭捏了又捏，終究還是把懷裡最後十文摸了出來，換了一撮粗鹽，如捧珍寶般去了。
唐斌與公孫勝相視一眼，踱到對街一個賣炊餅的攤子前。
攤主是個滿臉風霜的老漢，一麵翻著鏊子上焦黃的餅子，一麵不住歎氣。
唐斌買了兩個餅，故作隨意問道：
“老丈，這蒲東鹽價怎貴得這般駭人？”
老漢聞言，歎了口氣，手背抹著眼道：
“客官想來是外路人，不知俺們苦楚！
自今年開春這鹽價便似坐了娃兒的紙鳶，一日高過一日。五十文，八十文，一百二……到如今二百文還打不住！尋常人家哪個吃得消？”
他壓低了聲，湊近些道：
“不瞞客官，老漢家中已淡食四十餘日啦。小孫兒前些時渾身綿軟，請了郎中來看，說是‘缺鹽症’！開了方子讓多吃鹹食。可這……這比吃藥還貴啊！”
說著他揭開身旁一個小瓦罐，裡頭淺淺一層鹽粒子：
“這是全家人攢了半個月，纔敢買這一把。烙餅時用布包著在麵上擦一擦，算是個意思。客人嫌冇味，買賣越發難做。”
正說著，那邊鹽號前忽然喧嚷起來。卻是個書生模樣的年輕人，攥著本泛黃的冊子，指著掌櫃道：
“我大宋《鹽政輯要》上白紙黑字寫著‘官鹽每斤常價三十文’，爾等竟敢賣到二百文？還有王法麼？”
掌櫃的冷笑一聲，從櫃檯下摸出一張告示拍在台上：
“王法？睜開眼瞧瞧！這是鹽運司新出的時估價，寫得明明白白：‘非常之時，值非常之價’。
你要講古書，自去衙門裡講，莫要在我這聒噪！”
書生氣得渾身發抖，四周聚攏的百姓卻是不住歎氣。
“認了吧，張秀才。上個月李麻子去州衙告狀，如今還在牢裡蹲著哩。”
“哎！就是，咱們鬥不過的。”
人群漸漸散開，隻剩下那個年輕人站在街心，手裡那本《鹽政輯要》被風吹得嘩嘩作響。
唐斌冷眼旁觀許久，又見斜對麪茶坊裡，兩個衣著光鮮的鹽吏正倚窗吃酒，麵前擺著四碟八碗。
其中胖的那個夾了塊熏魚，嗤笑道：
“這幫窮酸，吃不起鹽便去喝河水嘛。”
瘦的那個介麵：
“正是，大人不是說了？‘物以稀為貴’，他們該慶幸還有鹽可買哩！”
說罷二人舉杯相碰，笑聲順著長街一直飄下來。
公孫勝在一旁聽得，半晌撚鬚不語。
一連好幾天，兩人晝伏夜出，將蒲東鹽務摸了個大概。
白世祿死後，錢求仁雖又扶植了幾家鹽商，卻都難成氣候。
不少私鹽販子趁機坐大，為爭鹽道火併不斷，鹽價飛漲，百姓怨聲載道。而官府似乎無意整頓，任其亂象叢生。
這日晚間，二人又在閣樓窺探。
公孫勝望著冷清的街市，歎道：
“這蒲東鹽務如今明麵上看起來蕭條的緊，可私底下已經亂成一鍋粥了。”
唐斌也是一歎：
“錢求仁那賊廝前番損失不小，如今藏在府衙裡邊做縮頭烏龜，輕易不露頭。他底下那些失了製約的鹽梟私販，自然就像無主的野狗，各自劃地為營，瘋狂火併了。”
“這般局麵，縱是關將軍來了，恐怕也難以查到要緊處，無清晰賬目可查，無關鍵人證可審，就算明麵上查個監管失責，可也無甚大用啊。”
唐斌卻道：
“我觀錢求仁這般做派，倒像是……”
哦？”公孫勝側目，“哥哥以為如何？”
“像是在等，”唐斌字斟句酌：
“前番他勾結白世祿，根基受損，元氣大傷。
如今白世祿死了，他鹽路一時還冇收拾停當，這段時間孝敬童貫、打點朝中關係的銀錢肯定會有不小的虧空。
眼下鹽梟亂鬥，他坐視不管，那最後能殺出血路、站穩腳跟的，必然是最狠最強的一股。
到了那時，新崛起的‘龍頭’想要坐穩位置，打通關節，豈能不向他這位蒲東府尊納貢投誠？
所以他隻需穩坐釣魚台，靜觀其變，待塵埃落定，自然有人將新的金山銀海奉到他麵前。”
公孫勝恍然：
“哥哥是說，他是在等一個新的‘白世祿’自己冒出來，好繼續坐收漁利？”
“不錯。”唐斌點頭：
“不過，但是這需要不短的時間，而錢求仁眼下最缺的，恰恰就是時間。
關勝隨時可能來蒲東，以他的雷霆手段，若真揪住鹽務尾巴深挖，錢求仁必將陷入被動。
所以，我料定他必不敢將所有指望都押在的新‘白世祿’身上。當務之急，他肯定要在關勝到來之前，將手中現有那些見不得光的贓銀儘快轉移、妥善藏匿，以備不測之需。
如此一來，即便將來鹽路真的暫時斷了，或是有司查問，他也有輾轉騰挪的底氣和後手。”
“轉移贓銀？”公孫勝沉吟：
“這般贓銀的數目定然不小，不好大張旗鼓，要隱藏必然就在左近。這蒲東地界，何處能藏下如山銀兩，又不引人注目呢？”
唐斌不答，隻凝神望著府衙方向，半晌才悠悠道：
“哪裡都無妨，不過這如山的金銀，潑天的富貴，合該我兄弟來取！”