第106章 鹽和糖
小劉子帶著人退下後，朱允熥獨自坐在燈下，指尖敲著桌麵，心思早已跳出了布莊的虧空。他知道，單靠一個會經營的掌櫃還不夠，想在這時代的生意場裡站穩腳跟，甚至打破固有的階層壁壘，必須有彆人拿不出來的東西——那些這時代稀罕、卻能憑他現代知識造出來的物件。
這時代的琉璃多是些粗糙的料器，顏色渾濁，氣泡密佈，隻有皇室和大富大貴之家才用得起。可他記得，後世的簡易琉璃燒製法並不複雜，隻要掌握好石英砂、純堿和石灰石的配比，控製好火候，就能燒出透明光滑的琉璃來。若是能做出透亮的琉璃盞、琉璃鏡，彆說百姓會稀罕，就是宮裡也得搶著要。
還有這時代的糖多是帶顏色的“石蜜”，顆粒粗糙，帶著股雜味；鹽更是如此，粗鹽裡混著泥沙，甚至還有苦澀的雜質，尋常百姓能吃到的，往往是又黑又澀的劣鹽。而他記得，土法熬糖時用石灰水澄清，就能得到雪白的砂糖；精鹽的提純更簡單，溶解、過濾、蒸發，幾步下來，就能把粗鹽裡的雜質去掉，得到雪白細膩的精鹽。
這兩樣東西，看似尋常，卻比琉璃更實在。百姓過日子離不了鹽和糖，朝廷更是把鹽業牢牢抓在手裡。若是能做出精鹽，先獻給皇爺爺，說這是“改良鹽法，惠及萬民”的法子，憑著老朱對民生的看重，定然會支援。到時候，藉著朝廷的名義推廣精鹽，既得了名聲，又能把生意做起來，那些想找麻煩的地痞惡霸、舊有鹽商，看在朝廷的麵子上，也得掂量掂量。
至於白砂糖，更是能打開門路。宮裡用的糖向來講究，若是獻上雪白純淨的砂糖，馬皇後定會喜歡，說不定還會讓禦膳房隻用這種糖。到時候，憑著“供禦”的名聲，往酒樓、商號裡一送，還愁賣不出去？
“對，就從精鹽入手。”朱允熥打定主意，眼裡漸漸有了光。鹽是國之大事，皇爺爺最關心這個，把精鹽獻上去，既是“進獻良法”，又能讓他看到自己不是隻會搗鼓些“小生意”，而是真的在為百姓著想。隻要老朱點了頭，這事就有了最大的靠山，誰也不敢輕易動。
他走到案前，鋪開紙，開始回憶精鹽提純的步驟。溶解時要用多少水，過濾用什麼樣的布最合適，蒸發時火候該怎麼控製，甚至連如何防止雜質再次混入，都一筆一劃記下來。這些步驟看似簡單，卻得符合這時代的條件——冇有濾紙，就用多層細紗布代替；冇有精確的溫度計，就憑著經驗看沸騰的程度。
寫著寫著，他忽然想起前幾日在便民樓聽一個賣鹽的老漢抱怨：“這鹽裡的沙子太多，熬菜時得先在水裡泡半天，不然硌牙。”當時隻當是句閒話，如今想來，這正是精鹽能解決的問題。若是能讓百姓用上又乾淨又便宜的精鹽，這份功德，比建十座便民樓都實在。
“先做一小批試試。”朱允熥把紙條摺好，塞進懷裡。他打算在東宮的偏院辟出一小塊地方，找兩個信得過的工匠，按著法子悄悄試驗。等做出像樣的精鹽，就親自送去給老朱看，順便把自己的想法說說——既能改良鹽質，又能增加國庫收入，想必皇爺爺不會拒絕。
至於白砂糖，可以等精鹽的事有了眉目再說。反正有了精鹽鋪路，再提砂糖，就顯得順理成章了。
他抬頭看向窗外，月色正好，透過窗欞灑在地上，像鋪了一層細鹽。朱允熥笑了笑——或許，這時代的日子，就像這粗鹽，看著不起眼，甚至帶著雜質，可隻要肯花心思提純，總能變得雪白透亮。而他要做的，就是那個提純的人，用自己知道的那些法子，一點點打磨，一點點改變。
朱允熥性子向來是想到就做的。次日天不亮，他就帶著小劉子往東宮後廚的角落鑽，那裡堆著些廢棄的陶甕、粗紗布，還有平日裡醃菜用的大陶鍋，正好合用。
“把這些陶甕仔細刷乾淨，一點油星都不能有。”朱允熥挽著袖子，親自搬過一口陶鍋，用細布蘸著草木灰反覆擦拭，“鹽這東西最忌諱臟，一點雜質就能毀了整鍋。”
小劉子一邊應著，一邊嘀咕：“殿下，您堂堂皇子，親手做這些醃臢活計，要是被陛下知道了……”
“知道了正好，讓他瞧瞧孫兒不是隻會瞎折騰。”朱允熥頭也不抬，從懷裡摸出一小包粗鹽，是昨日特意讓內侍從市集上買來的，又黑又糙，還混著沙粒。他把粗鹽倒進陶鍋，添了半鍋井水，支起小炭爐，慢慢燒了起來。
水漸漸溫了，粗鹽在水裡慢慢化開，鍋底沉著些黑褐色的泥沙。朱允熥用長柄木勺輕輕攪動，直到鹽粒全化了，才示意小劉子：“把紗布拿來，疊三層。”
小劉子連忙遞過洗淨的紗布，朱允熥小心地把紗布蒙在另一口空陶甕上，用細繩勒緊，再將鍋裡的鹽水緩緩倒進去。渾濁的鹽水透過紗布滲進甕裡，濾下的水清亮了不少，紗布上卻留下一層黑垢。
“這就是臟東西。”朱允熥指著紗布，“百姓吃的鹽裡，就混著這些，難怪又苦又澀。”他把濾好的鹽水倒進陶鍋，架在火上慢慢熬，“接下來就得有耐心，火不能太急，得讓水慢慢蒸發。”
炭爐的火“劈啪”地舔著鍋底，鹽水漸漸泛起細小的泡沫。朱允熥蹲在旁邊，時不時用木勺攪一下，眼睛盯著鍋裡的變化，像在照看什麼稀世珍寶。小劉子在一旁扇著風，見他額角滲出細汗，想遞塊帕子，又怕打擾了他。
約莫一個時辰後，鍋裡的水少了大半，開始有細小的白粒析出，像撒了把碎雪。朱允熥眼睛一亮，連忙把火調小：“快好了，這火候得拿捏準，太急了鹽粒會發黃。”
又過了半個時辰，鍋裡的水基本熬乾了，隻剩下一層雪白的鹽粒，顆顆分明，透著瑩潤的光，比宮裡用的精鹽還要乾淨。朱允熥小心翼翼地用竹刮子把鹽刮下來，裝進一個乾淨的瓷罐裡，掂了掂，也就一小捧，卻耗費了近兩個時辰。
“嚐嚐？”他撚起一小撮，遞到小劉子嘴邊。
小劉子猶豫著舔了舔，眼睛瞬間瞪圓了：“殿下！這鹽……一點雜味都冇有，還帶著點回甘！”
朱允熥自己也嚐了嚐，果然清清爽爽，冇有粗鹽的苦澀。他笑著把瓷罐蓋好：“成了，這法子管用。”
接下來幾日，他又琢磨起製糖。還是在後廚角落，這次用的是市集上買來的黃糖塊，帶著股焦糊味。他記得後世的土法熬糖要用到石灰水，便讓小劉子找來些生石灰，用清水化開，靜置沉澱後取上層的清液。
“這石灰水是用來澄清的，能把糖裡的雜質沉下去。”朱允熥把黃糖塊倒進陶鍋，加水煮開，待糖塊化開，便慢慢兌入石灰水，一邊倒一邊攪，鍋裡漸漸浮起一層灰褐色的泡沫。
“把這些泡沫撇掉。”他用漏勺小心地撇去浮沫，又用紗布過濾了兩遍，得到一鍋清亮的糖汁。這次熬煮更費功夫，火要更小，還要不斷攪拌，防止糊鍋。
小劉子看得直咋舌：“殿下，這比做鹽還麻煩呢。”
“好東西哪有容易得的。”朱允熥攪著糖汁，手臂都酸了，卻不肯停。糖汁漸漸濃稠，顏色從深黃變成淺黃，最後泛出淡淡的琥珀色，一股清甜的香氣瀰漫開來，蓋過了炭爐的煙火氣。
“差不多了。”他把陶鍋從火上挪開，讓糖汁慢慢冷卻。等溫度降下來，他用刀把凝結的糖塊切成小塊，每一塊都晶瑩剔透，像琥珀雕琢的一般，放進嘴裡一嚼，清甜醇厚，冇有半點雜味。
“成了！”朱允熥捧著糖塊，笑得像個孩子。這幾日累得胳膊都抬不起來，可看著罐裡的精鹽和糖塊，心裡的歡喜蓋過了所有疲憊。
他挑了最白淨的精鹽，裝在一個青瓷小罐裡；又選了幾塊最透亮的糖，用綿紙包好，一併放進食盒。小劉子見了，忙問：“殿下，這是要送去給陛下？”
朱允熥用手指敲了敲食盒，嘿嘿一笑，露出點小算盤打得劈啪響的模樣：“鹽送過去，糖得留著。”
小劉子眨巴著眼，冇明白。
“你傻呀。”朱允熥用胳膊肘懟了他一下，聲音壓得低，卻透著股機靈勁兒，“鹽是國之大事，送進宮裡，皇爺爺見了準高興，說不定還會誇我懂事，為百姓著想。這可是能讓朝廷撐腰的事，穩賺不賠。”
他掂了掂手裡的綿紙包，糖塊隔著紙都能透出點甜香：“可這糖不一樣。宮裡的貴人吃慣了粗糖，猛地見著這麼透亮的，保準稀罕。等精鹽的事定了，我就把這糖送到坤寧宮，給奶奶嚐嚐。奶奶一喜歡，禦膳房、各宮裡頭還不得搶著要？到時候啊……”
他故意拖長了調子，眼睛亮晶晶的，活像隻瞅見了甜棗的小狐狸：“咱們就開個小糖坊，專門做這個。價錢嘛，定得比粗糖貴些，畢竟物以稀為貴。你想想，這糖又甜又好看，宮裡用了，那些官宦人家能不跟著學？到時候銀子不就滾滾來了？”
小劉子這才反應過來，拍著大腿道：“殿下您可真行！這糖送進宮是人情，賣出去是銀子，兩頭都占著！”
“那是自然。”朱允熥得意地揚了揚下巴，把綿紙包小心翼翼地收進櫃子裡，還上了把小鎖，“鹽是用來鋪路的，糖纔是用來賺錢的。先把路鋪穩了，錢才能賺得踏實。走，送鹽去！”
乾清宮的門檻還冇邁進去，朱允熥那聲帶著點雀躍的“皇爺爺”就先飄了進去，驚得簷下的銅鈴叮鈴鈴響。
朱元璋正對著奏摺上的鹽稅賬目皺眉，聽見這聲喊，頭也冇抬，手裡的硃筆在紙上頓了頓：“小兔崽子，又闖什麼禍了？”
“孫兒給您送好東西來啦！”朱允熥提著食盒，幾步蹦到案前，獻寶似的把青瓷小罐捧起來，“您瞧瞧這個！”
朱元璋抬眼瞥了瞥，見是個尋常的罐子，哼了聲：“又是你那些織布的線頭、蓋樓的木頭渣子？”
“哪能呢！”朱允熥擰開罐蓋，一股清冽的氣息飄出來，罐裡的精鹽白得晃眼，在陽光下像堆碎雪，“皇爺爺您看，這是孫兒弄出來的鹽！”
朱元璋的目光終於定在罐子裡，眉頭挑了挑：“這是……鹽？”他活了大半輩子，見過宮裡特供的細鹽，卻冇見過這麼白淨的，連半點雜色都冇有。
“是啊！”朱允熥拿起小銀勺，舀了半勺遞過去，“您嚐嚐，一點沙子都冇有，還不澀口！”
朱元璋遲疑著用指尖沾了點，放進嘴裡抿了抿，眼神猛地亮了——果然清清爽爽，帶著點微淡的回甘，比他吃過的任何鹽都順溜。他放下硃筆，拿起罐子仔細看，又倒了點在手心搓了搓，顆粒勻得像過了篩子。
“你這是……怎麼弄出來的？”他語氣裡帶著些驚訝，更多的卻是探究。
“就是用尋常粗鹽，加水化開，再用紗布濾掉臟東西，慢慢熬乾就成。”朱允熥說得輕巧，眼裡卻藏著點小得意，“孫兒試了好幾回，才弄出這麼些。您想啊，要是百姓都能吃上這樣的鹽，既不硌牙，又不苦口，該多好？”
朱元璋冇說話，手指在桌麵上輕輕敲著，心裡卻翻起了浪。他深知鹽裡的雜質有多害人，多少百姓因為吃了帶沙的粗鹽，常年鬨牙疼，甚至壞了身子。這法子看著簡單，真要是推廣開，那可是惠及萬民的大事。
“你這小子……”他瞅著朱允熥，嘴角繃著，眼裡卻泄了點笑意，“前幾日還為布莊的虧空愁眉苦臉，轉頭就弄出這個來？”
“嘿嘿，布莊那是小打小鬨，這個纔是正經事！”朱允熥湊近了些，仰著臉道，“皇爺爺，這法子要是好用，咱們就讓工部照著弄，先在應天府試試，要是成了，再往各地推。到時候，既讓百姓得實惠，國庫的鹽稅說不定還能多些呢！”
朱元璋看著他亮晶晶的眼睛，像極了馬皇後當年捧著新摘的野菜跟他說“這東西能填肚子”的模樣，心裡一軟，伸手敲了敲他的額頭：“就你機靈！這事……朕得讓工部的人先瞧瞧，要是真如你說的這般好，少不了你的功勞。”
“謝皇爺爺！”朱允熥笑得露出兩顆小虎牙，見朱元璋把罐子往身邊挪了挪，顯然是上心了，又補了句，“那孫兒就不打擾您看奏摺了，回頭有了好訊息，您可得賞孫兒……賞孫兒兩斤好茶葉！”
朱元璋被他逗笑了，揮揮手：“滾吧滾吧，彆在這兒礙眼。真成了，彆說茶葉，給你弄兩匹好馬騎騎！”
朱允熥樂嗬嗬地應著，倒退著出了門，剛走到門口，又聽見朱元璋在裡頭喊：“把那罐子留下！”