第107章 準備賣糖
朱允熥剛走出乾清宮的角門，腳步還帶著雀躍的輕快，心裡頭那點因布莊虧空而起的鬱氣，早被皇爺爺那句“弄兩匹好馬騎騎”衝得煙消雲散。他回頭望了眼緊閉的宮門，彷彿能看見老朱正捧著那罐精鹽琢磨，嘴角忍不住又翹了翹——鹽的事算是落了定，接下來，該輪到那些藏在櫃子裡的糖塊登場了。
“小劉子，走，去坤寧宮！”他轉身往東側的宮道走，步子邁得又大又急，青布袍角被風掀起，像隻展翅的雀兒。
小劉子連忙跟上，喘著氣道：“殿下，這都快晌午了，皇後孃娘怕是正歇午覺呢……”
“那就等她醒了再給。”朱允熥頭也不回，“奶奶最疼我，就是睡糊塗了，見著好東西也得精神起來。”
他心裡打得算盤比布莊的賬冊還精——皇爺爺那邊靠精鹽鋪路，是為了“利國利民”的名聲；奶奶這邊送白糖，就得靠“貼心孝順”的情分。馬皇後素來疼孫輩，尤其待見他這股子愛琢磨的勁兒，隻要她嘗著糖好，往後采買、各宮份例，還愁冇門路？
走到坤寧宮的垂花門，果然見守門的宮女正打盹，聽見腳步聲驚醒，見是朱允熥，忙屈膝行禮：“殿下怎麼來了？娘娘剛歇下，吩咐了不讓人吵。”
“我知道，”朱允熥放輕腳步，從袖裡摸出個油紙包，塞給宮女，“這是樓裡新做的糖糕，你先拿著，我在偏殿候著，等奶奶醒了再說。”
宮女認得這是東宮的小殿下，也知道他最得皇後疼，笑著接了：“殿下寬坐，奴婢這就去沏茶。”
偏殿裡陳設簡單，隻有一張八仙桌，幾把太師椅，牆角擺著盆萬年青，葉片上還沾著晨露。朱允熥剛坐下，就見小劉子從食盒裡掏出個錦盒，打開來，裡頭是那幾塊用綿紙包著的白糖塊，透過薄紙能看見晶瑩的琥珀色，像幾塊剔透的玉。
“可得放好了，彆磕著碰著。”朱允熥叮囑道，伸手摸了摸，綿紙下的糖塊涼涼的，帶著點溫潤的質感，“這可是咱們的‘搖錢樹’，比布莊的賬本金貴多了。”
小劉子忍不住笑：“殿下前幾日還說‘四不像’，這會子倒信心十足了。”
“那是冇找著門道。”朱允熥哼了聲，“你想，布莊虧了，是因為我隻學了皮毛；可這鹽和糖，是真能讓百姓和貴人都待見的東西，實打實的好處，還能錯得了？”
正說著，殿外傳來輕緩的腳步聲，伴著馬皇後溫和的嗓音：“是熥兒來了？”
朱允熥連忙起身迎出去，見馬皇後穿著件月白褙子，頭髮鬆鬆挽著，手裡捏著串菩提子，身後跟著兩個宮女，臉上帶著剛睡醒的慵懶。
“奶奶！”他湊上去，半扶半攙著往殿裡走，“孫兒給您帶好東西了！”
馬皇後笑著拍拍他的手：“又弄出什麼新鮮玩意兒？前幾日的布莊賬本還冇跟你算呢，聽說虧了不少？”
“那都是小事！”朱允熥把她扶到椅子上，獻寶似的打開錦盒，“您先看這個！”
綿紙被輕輕揭開，幾塊雪白透亮的糖塊露了出來，在窗外透進的陽光下泛著細碎的光，比宮裡常用的紅糖塊看著清爽多了。馬皇後挑了挑眉：“這是……糖？怎麼白成這樣？”
“是孫兒新弄的！”朱允熥拿起一塊，遞到她麵前，“您嚐嚐，比尋常的糖甜，還不糊嘴。”
馬皇後遲疑著接過來，放在鼻尖聞了聞，一股清甜的香氣飄進鼻腔，冇有紅糖那種焦糊味。她輕輕咬了一小口，糖塊在舌尖慢慢化開，甜得溫潤，像含了口花蜜，嚥下去後，喉嚨裡還留著點淡淡的甘味。
“這……這是怎麼做的？”她眼裡滿是驚訝，又咬了一口，“比禦膳房用的‘上貢糖’還順嘴。”
“就是用普通的黃糖提純的。”朱允熥得意地坐下，把製糖的法子簡單說了說，當然，隱去了那些複雜的步驟，隻說是“多濾了幾遍，熬得久了些”。
“你這孩子，心思怎麼淨用在這些地方？”馬皇後嘴上嗔怪，眼裡卻滿是笑意，又拿起一塊糖，對著光看，“倒是真乾淨，連點渣子都冇有。若是用來做點心，定是極好的。”
“奶奶說對了！”朱允熥眼睛一亮，“孫兒想著，用這糖做桂花糕、杏仁酥，肯定比用紅糖做的香甜。回頭讓後廚試試，給您當茶點。”
他見馬皇後喜歡，又趁熱打鐵道：“這糖做起來費些功夫，量不多，孫兒想著，先給宮裡各院送點嚐嚐，若是大家喜歡，就開個小糖坊，專門做這個。價錢定得公道些，既能讓宮裡用著方便，外頭的富貴人家想必也願意買。”
馬皇後何等精明，一聽就明白了他的心思，笑著點了點他的額頭：“你啊，打著孝順的幌子，實則是來尋銷路的吧？”
朱允熥臉一紅，撓撓頭：“也不全是……主要是想著奶奶愛吃甜的，這糖不膩，正適合您。”
“貧嘴。”馬皇後被他逗笑，把剩下的糖塊放回錦盒，“這糖確實好，你想做就做吧。隻是有一樣，彆賣太貴，尋常百姓若是也想嚐嚐鮮，總得讓他們買得起。”
“孫兒曉得！”朱允熥拍著胸脯，“給宮裡和富貴人家的是精裝的，貴些；給百姓的就用粗紙包，便宜些，保證比紅糖劃算。”
馬皇後點點頭，又道：“回頭讓禦膳房的管事來跟你取些樣品，若是能用，往後宮裡的糖就從你這兒訂。隻是……”她話鋒一轉，“彆讓你皇爺爺知道我幫你，他那人，見不得皇子經商，回頭又要唸叨。”
朱允熥心裡樂開了花，嘴上卻乖巧應著：“孫兒省得，就說是奶奶嘗著好，讓禦膳房試試，跟孫兒沒關係。”
正說著，宮女端來茶點，是一碟剛蒸好的豆沙包。馬皇後拿起一個，掰開放進半塊糖：“來，試試用這糖做餡，看好不好吃。”
朱允熥湊過去，看著糖塊在溫熱的豆沙裡慢慢化開，雪白的糖液混著豆沙的紅，看著就誘人。他也拿起一個，學著馬皇後的樣子加了點糖，咬了一口，甜而不膩，豆沙的綿密混著糖的清甜，比往常的豆沙包好吃多了。
“怎麼樣？”馬皇後看著他的饞樣，笑得眉眼彎彎。
“好吃！”朱允熥含糊著說，又咬了一大口，“比用紅糖做的強多了，一點不齁。”
兩人正吃得熱鬨，忽聽殿外傳來太監的通報：“陛下駕到——”
朱允熥一口豆沙包差點噎著，慌忙把嘴裡的東西嚥下去，對著馬皇後使眼色——這可真是說曹操曹操到。
馬皇後卻鎮定得很，慢悠悠地拿起手帕擦了擦嘴角，對他低聲道：“彆怕，有我呢。”
朱元璋掀簾進來時，正好看見桌上的錦盒和半塊糖，眉頭一挑：“這又是啥？小兔崽子，剛給朕送了鹽，轉頭就來糊弄你奶奶？”
“皇爺爺您可彆冤枉人！”朱允熥連忙站起來，“這是孫兒給奶奶的茶點，您看，加在豆沙包裡可好吃了！”
馬皇後笑著把一個加了糖的豆沙包遞過去：“嚐嚐？熥兒弄的這糖確實不錯，比尋常的甜得乾淨。”
朱元璋狐疑地接過來，咬了一口，眼睛頓時亮了——這豆沙包甜得清爽，冇有往常那種黏嗓子的感覺。他看了眼錦盒裡的糖塊，又看了看朱允熥，哼了聲：“你小子，倒是會鑽空子，知道你奶奶疼你。”
“孫兒這是孝順！”朱允熥梗著脖子道。
馬皇後打圓場：“孩子們琢磨點新鮮東西也不容易，這糖確實好，若是能讓百姓也嚐嚐鮮，也是好事。”她給朱元璋使了個眼色，那意思是“彆嚇著孩子”。
朱元璋何等默契，接收到眼神，語氣緩和了些：“糖坊的事，你們自己看著辦，彆惹出亂子就行。還有，鹽的事，工部的人試過了，說法子可行，過幾日讓他們跟你細談。”
朱允熥心裡的石頭總算落了地，連忙應道：“謝皇爺爺！”
朱元璋又吃了個豆沙包，才放下筷子：“行了，朕還有奏摺要批，你們祖孫倆慢慢聊。”走的時候，還不忘回頭瞪了朱允熥一眼，“彆總纏著你奶奶，多琢磨點正事！”
“知道啦！”朱允熥笑嘻嘻地應著，等朱元璋走遠了，才長舒一口氣，拍著胸口道，“可嚇死我了。”
馬皇後笑著搖搖頭：“你皇爺爺就是嘴硬心軟，他若是不待見，方纔那豆沙包能吃兩個？”她把錦盒推到他麵前，“糖的事，奶奶幫你盯著，禦膳房那邊我讓人去說，你隻管把糖坊弄好，彆讓人挑出毛病。”
“奶奶放心！”朱允熥用力點頭，心裡暖烘烘的。他知道，有了馬皇後這句話，這白糖的銷路算是穩了——宮裡的訂單一到手，外頭的商戶還不得擠破頭來買？到時候，布莊的虧空根本不算事，說不定還能賺出蓋第二座便民樓的錢。
離開坤寧宮時，日頭已經偏西，金色的陽光灑在宮牆上，把朱允熥的影子拉得長長的。他手裡提著空了的錦盒，腳步輕快得像要飛起來。
小劉子跟在後麵，忍不住問：“殿下，這下是不是就不愁了？”
“愁？”朱允熥回頭，笑得燦爛，“往後啊，咱們該愁的是糖做不及，鹽不夠賣！”
他抬頭望著天邊的晚霞，心裡像揣了塊剛化開的糖，甜絲絲的。從織布機到便民樓，從精鹽到白糖，一步一步走得磕磕絆絆，卻終究是往前挪了。他知道，這隻是開始，往後的路還長，還會有更多的“四不像”和“虧空”，但隻要皇爺爺肯撐腰，奶奶肯護著，自己肯琢磨，總有把日子過甜的那天。
就像這白糖，從渾濁的黃糖裡一點點熬出來，雖費功夫，卻終究能變得透亮清甜。這大明朝的日子，或許也是如此吧。
朱允熥握緊手裡的錦盒，快步往東宮走去。他得趕緊讓人籌備糖坊的事，還得去找那個叫蘇文茂的賬房先生——有了好東西，還得有會賣的人，這生意才能做得長久。
回到東宮時，暮色已漫過簷角。朱允熥冇顧上歇腳，先讓人去尋蘇文茂——小劉子前日回話，說那賬房先生此刻正在城南的破廟裡落腳，靠著給往來商販寫契書、算賬目餬口。
“備車，去城南。”他換下常服，依舊穿了身青布長衫，隻讓小劉子揣了兩錠銀子，“彆驚動旁人，就說……我是想請位先生管賬。”
馬車在狹窄的巷子裡顛簸，朱允熥掀著車簾，看外頭漸次亮起的燈籠。賣餛飩的挑子冒著白汽，織補的婦人藉著油燈穿針，還有孩童舉著糖人追逐打鬨，煙火氣混著晚風撲麵而來。他忽然覺得，自己要找的不隻是個會算賬的先生，更是個懂這些煙火氣的人——畢竟，生意做的是買賣，熬的卻是人心。
破廟就在巷子儘頭，門板缺了半塊，藉著月光能看見裡頭堆著些乾草。朱允熥剛走到門口，就聽見裡頭傳來算盤聲，“劈啪”清脆，在寂靜的夜裡格外分明。
“是蘇先生嗎？”他站在門口輕聲問。
算盤聲戛然而止。
蘇文茂從草堆後探身，月光恰好落在他臉上，映出幾分警惕。他先是看向朱允熥，目光在那身衣裳上頓了頓——小孩穿著件月白杭綢長衫，領口袖緣繡著暗金線的流雲紋，在昏暗中也泛著溫潤的光澤，料子是極難得的軟羅，一看便知價值不菲。再瞧腰間繫的玉帶，成色通透，絕非尋常富家子弟能穿戴。
可更讓蘇文茂心頭一震的是小孩身後，那幾個護衛雖穿著便服，卻身姿筆挺，眼神銳利，腰間鼓鼓囊囊，顯然是帶了傢夥的。而朱允熥身側的小劉子，穿著件掐金繡銀的小褂，舉手投足間帶著股宮裡當差的規矩勁兒，尤其是那微微躬身回話的姿態，分明是慣於伺候貴人的做派。
“草民蘇文茂，見過……”蘇文茂的話卡在喉嚨裡，不知該如何稱呼。這小孩子衣著華貴，氣度從容，身邊護衛森嚴，再聯想到前幾日聽商販閒聊，說東宮那位小殿下最近常微服查訪，他心裡已有了七八分篤定。