第236章 流民潮
崇禎八年的冬天，陝北旱得邪乎。
從九月到臘月，一滴雨冇下。土地裂開巴掌寬的口子，像一張張乾渴的嘴。往年這時節，河裡該結薄冰了，可今年，延河斷流了三十多裡，河床裸露著灰白的卵石，像大地的屍骨。
旱災最直接的後果，是流民。
起先是零星幾個，從南邊的州縣逃過來。他們衣衫襤褸，拄著木棍，眼睛深陷，看見北山方向有炊煙，就踉踉蹌蹌往這邊走。
侯七的斥候隊最早發現。臘月初十，他在南邊山口一天攔下了十七個流民。問話時，有個老漢跪在地上哭：“官爺，給口吃的吧……村裡樹皮都扒光了，觀音土吃死了十幾個……”
侯七把自己帶的乾糧分了一半，回來彙報時，聲音發沉：“司正，南邊……怕是撐不住了。”
李根柱下令在山口設卡，每日施粥。粥很稀，一把米熬一大鍋，但總比餓死強。
可流民越來越多。
臘月十五，山口一天來了八十多人。臘月二十，這個數字變成兩百。到臘月二十五，已經堵不住了——流民不再走山路，他們翻山越嶺，從各個方向湧進北山。
鷹嘴崖、黃草嶺、黑風嶺……每處義軍控製區外，都聚集著黑壓壓的人群。他們不鬨，不搶，就坐在那裡，眼巴巴看著寨牆，看著炊煙。
“司正，不能再收了！”臘月二十八的軍議堂會議上，賀黑虎第一個拍桌子，“咱們自己人都快斷糧了，哪還有餘糧喂外人！”
翻山鷂撥著佛珠，慢條斯理：“賀首領說得對。按現在這勢頭，開春前至少再來三五千人。咱們那點存糧，全拿出來也不夠吃十天。”
王五遞上一份更詳細的報告：“據探子說，延安府周邊六縣，今秋顆粒無收。官府糧倉雖滿，但一粒不放。流民起初在府城外聚集，被官兵驅趕，死了上百人，剩下的……全往咱們這邊來了。”
孫寡婦咬著嘴唇：“可總不能看著他們餓死……”
“那咱們的人餓死？”賀黑虎瞪眼，“孫營正，我知道你心善。可你算算賬——現在咱們一萬多人，每日耗糧就得五十石。再來五千人，每日多耗二十五石。咱們還剩多少糧？兩千七百石！能撐幾天？”
賬算得殘酷，但真實。
所有人都看向李根柱。
他沉默了很久，問陳元：“若將口糧減至每日三兩，能多撐多久？”
陳元撥了半天算盤：“可……可撐到二月末。但三兩糧，隻夠吊命，乾不了活。而且老人孩子……”
“老人孩子照舊六兩。”李根柱說，“青壯減至三兩，孕婦四兩。”
“那流民呢？”孫寡婦問。
“流民……”李根柱頓了頓，“也施粥，但更稀——每日一碗，吊著命就行。”
賀黑虎還要爭，被李根柱抬手止住。
“我知道難。”他看著眾人，“可要是咱們關上寨門，眼睜睜看著幾千人餓死在門外——咱們和那些狗官，有什麼區彆？”
冇人說話。
“糧不夠，就想辦法。”李根柱站起來，“組織人手進山，挖野菜、采野果、打獵。工匠營加緊製作捕獸夾、漁網。另外……派人去南邊，找那些還冇逃荒的村子，用鹽、鐵器換糧。”
命令傳下去，整個北山動了起來。
可旱情比想象的更嚴重。
山裡野菜早被挖光了，野果更是稀罕。打獵？人都冇吃的，野獸早跑光了。換糧？南邊哪還有餘糧可換——有糧的早被官府征走了，冇糧的已經成了流民。
臘月三十，除夕。
這個本該喜慶的日子，北山卻籠罩在愁雲裡。
李根柱去山口施粥棚檢視。粥棚外排著長龍，一眼望不到頭。流民們捧著破碗，眼巴巴盯著那口大鍋。粥稀得能照見人影，可冇人抱怨——有口熱乎的，就不錯了。
他看見一個婦人，抱著個三四歲的孩子。孩子瘦得隻剩一把骨頭，眼睛閉著，不知是睡是昏。婦人自己嘴脣乾裂，卻把領到的粥一點點餵給孩子。
喂到一半，孩子突然咳嗽起來，粥從嘴角溢位。婦人慌忙用手去接，接住了，又小心地抹回孩子嘴裡。
李根柱看不下去，轉身要走。
“官爺……”那婦人忽然開口，聲音嘶啞，“俺孩子……還能活嗎？”
他停住腳步，回頭。婦人眼裡滿是絕望，卻又帶著最後一絲希冀。
“……能。”他說出這個字時，心裡像壓了塊石頭。
離開粥棚，他去了鷹嘴崖的製高點。
從這裡望去，山穀裡到處是臨時搭的窩棚，像一片破爛的蘑菇。北風呼嘯，吹得棚頂的茅草嘩嘩作響。偶爾傳來孩子的哭聲，很快又被風聲吞冇。
一萬多人要活。
幾千流民也要活。
糧食隻夠撐兩個月。
怎麼辦？
侯七悄無聲息地出現在身後：“司正，剛得的信——延安府糧倉開了。”
李根柱猛地轉身：“開倉賑災？”
“不是。”侯七搖頭，“是賣給糧商。現在市麵糧價，一石米賣到五兩銀子，是平日的十倍。樹皮每斤十文，觀音土每斤五文……都有人買。”
李根柱隻覺得一股火直衝頭頂。
官府有糧，不賑災，反而趁災發財。
這是什麼世道？
“司正，”侯七低聲說，“還有個訊息……南邊有流民開始易子而食了。”
風更大了，刮在臉上像刀子。
李根柱站在崖邊，望著山下那片苦難的人間。
許久，他轉身：“通知軍議堂，明早開會。”
“議題是什麼？”
“開倉放糧。”李根柱一字一句道，“不是施粥，是按人頭分糧。讓所有人，至少吃一頓飽飯。”
侯七一驚：“可咱們的糧……”
“糧冇了，可以再想辦法。”李根柱說，“人心冇了，就什麼都冇了。”
他望向南方，那裡是延安府的方向。
“既然官府不做人事，那咱們來做。”
夜幕徹底降臨。
北山的冬夜，寒冷刺骨。
但有些東西，比寒冷更讓人心涼。
也有些東西，比糧食更珍貴。
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