第378章
二月二十，京城陰天。
雲層壓得很低，灰濛濛的，像是要下雪又下不出來的樣子。風從北邊刮過來，帶著草原特有的乾冷氣息，吹得街上的招牌吱呀作響。
承天殿前的青石板已經幹了，但肅清行動的餘波還在繼續。三天時間，三百多名官員下獄，朝堂空了一半。現在剩下的官員，每天上朝時都低著頭，腳步匆匆，生怕多說一句話，多走一步路。
周槐站在吏部衙門的台階上，看著院子裏忙成一團的屬官。他手裏拿著恩科的初步章程，已經改了七遍，還是覺得不完善。
“周大人。”嶽斌從外麵進來，披風上還沾著寒氣，“戶部那邊統計完了，空缺的官職一共三百七十三個。其中三品以上二十一個，五品以上一百五十五個，剩下的都是六七品。”
周槐接過冊子翻看，眉頭越皺越緊。
“這麼多空缺……就算恩科取士，一時半會也補不上。”
“是啊。”嶽斌嘆氣，“而且現在人心惶惶，很多地方的政務已經停了。昨天收到山東的急報，黃河春汛要來了，可河道衙門的主官被抓了，現在沒人管事。萬一決堤……”
周槐合上冊子：“我去找鎮國公。”
兩人騎馬往鎮國公府去。街上比前幾天熱鬧了些，商鋪陸續開門，小販也開始擺攤。但氣氛還是緊張——每隔百步就有禁軍巡邏，眼神警惕地掃視行人。
到府門口，栓子正好出來，手裏拿著幾份文書。
“周大人，嶽大人。”栓子行禮，“將軍在書房，正等你們。”
“等我們？”
“嗯，將軍說今天要議恩科和補缺的事。”
書房裏，陳驟正在看北疆來的軍報。見兩人進來，他放下文書：“坐。”
周槐把空缺冊子遞上：“將軍，情況比想的嚴重。三百七十三個空缺，就算恩科取士，也要三個月後才能到任。這三個月……很多地方政務要癱瘓。”
陳驟翻看冊子，沒說話。
嶽斌補充：“還有黃河春汛、江南春耕、西北邊貿……這些都要人管。現在主官被抓，副手要麼能力不足，要麼不敢做主，都在等朝廷派人。”
“等不及了。”陳驟放下冊子，“先讓副手暫代。傳令下去，所有空缺官職，由現任副手暫代主官之職。三個月內，不出大錯，正式轉正。出了錯，連坐。”
周槐眼睛一亮：“這法子好！既穩住局麵，又能考察人才。”
“恩科章程擬好了嗎？”
“擬好了。”周槐遞上文書，“初步定在下月十五開考，分三場：第一場考經義，篩掉不學無術的；第二場考實務，就是將軍說的治水、理財那些；第三場考策論，題目我來出。”
陳驟仔細看了一遍，點頭：“可以。但再加一條——考生要有地方任職經驗，或者有實際業績。那些隻會讀書寫文章的，不要。”
“這……”周槐猶豫，“會不會太嚴了？很多讀書人都是從學堂直接考的。”
“那就讓他們先去地方歷練。”陳驟說，“治國不是寫文章，要懂實際。北疆那些將領，哪個不是從死人堆裡爬出來的？文官也一樣，得懂民間疾苦。”
嶽斌點頭：“將軍說得對。以前盧黨當權時，選官隻看門第和文章，結果選出來的人，連米價都不知道，怎麼治國？”
“就這麼定了。”陳驟拍板，“周槐你抓緊籌備，下月十五，準時開考。嶽斌你負責考覈暫代官員，三個月後，不合格的換掉。”
“是。”
兩人退下。陳驟靠在椅背上，揉了揉太陽穴。
栓子端茶進來，見他疲憊，低聲說：“將軍，您昨晚又沒睡好？”
“睡了兩個時辰。”陳驟接過茶喝了一口，“北疆那邊……韓遷來信，說烏力罕的人馬還在集結，估計要等到三月草長馬肥才會動。但瘦猴傳回訊息，說草原今年春寒，草長得慢，可能要拖到四月。”
“那咱們還有時間。”
“時間是有，但不多。”陳驟說，“京城這邊，晉王的事要儘快解決。老貓那邊有訊息嗎？”
“還沒有。”栓子說，“馮一刀今早帶斥候營的人出城了，說去磚窯附近踩點。老貓還在盯聽雪園。”
正說著，外頭傳來急促腳步聲。木頭推門進來，臉色凝重：“將軍，出事了。”
“什麼事？”
“刑部大牢……昨晚死了三個人。”
陳驟猛地站起：“誰？”
“都是盧黨的重要人物——戶部侍郎張明遠，禮部郎中王啟年，還有……”木頭頓了頓，“馮保的乾兒子，劉公公。”
書房裏空氣一凝。
劉公公就是那個偷太後印璽未遂，殺了宮女的太監。他被關在刑部大牢最深處，單獨關押，守衛森嚴。
現在死了。
“怎麼死的？”陳驟聲音冷下來。
“說是……自殺。”木頭說，“獄卒今早送飯時發現的，三人都用碎瓷片割了喉。但蹊蹺的是，張明遠和王啟年關在不同的牢房，怎麼可能同時自殺？而且碎瓷片哪來的？”
陳驟走到窗前，看著灰濛濛的天空。
滅口。
有人怕這三個人說出什麼，所以滅口了。
“刑部尚書呢？”
“已經控製起來了。”木頭說，“還有昨晚值班的獄卒，一共十二人，全部關押審問。”
“審出什麼？”
“還沒。”木頭搖頭，“那些人都說不知道，昨晚一切正常。”
陳驟冷笑：“一切正常？三個重要犯人同時自殺，這叫正常？”
他轉身：“栓子，備馬。木頭，你帶一隊親衛，跟我去刑部大牢。”
“是！”
刑部大牢在地下一層，陰冷潮濕，空氣中瀰漫著黴味和血腥味。火把在牆壁上跳動，把人的影子拉得又長又扭曲。
三具屍體還停在牢房裏，蓋著白布。陳驟掀開看了看，傷口確實在咽喉，很深，幾乎割斷了氣管。但手法……
“將軍你看。”木頭指著張明遠的手，“他是右手拿瓷片，但傷口是從左往右割的。一個右撇子，怎麼可能這樣割自己？”
陳驟點頭：“他殺。偽裝成自殺。”
他又檢查了王啟年和劉公公的屍體。王啟年是個胖子，手腕上有淤青，像是被人按住過。劉公公脖子後麵有塊紅腫，應該是被打暈後割的喉。
“獄卒怎麼說？”陳驟問旁邊的刑部主事。
主事滿頭冷汗：“回、回鎮國公，獄卒都說昨晚沒聽見動靜。但、但卑職查了交接記錄，昨晚子時換過一次班，換班時有半刻鐘的空檔……”
“半刻鐘夠殺三個人了。”陳驟直起身，“昨晚換班的獄卒是誰？”
“是……是王五和李二狗。”
“人呢？”
“已經押起來了，正在審。”
陳驟走出牢房，來到刑部大堂。堂下跪著十二個獄卒，個個麵如土色。
“昨晚誰當值？”陳驟坐下，聲音平靜，但透著寒意。
一個中年獄卒顫抖著舉手：“是、是卑職……卑職王五，昨晚子時到卯時當值。”
“換班時發生了什麼？”
“沒、沒什麼……”王五結結巴巴，“就是正常換班。李二狗來替班，我跟他交代了幾句，就走了。”
“交代了什麼？”
“就、就說那三個犯人要重點看管，不許任何人探視……”
“你走的時候，犯人還活著嗎？”
“活著！肯定活著！”王五急道，“我走前還從門縫裏看了一眼，張侍郎還在睡覺，王郎中在看書，劉公公……劉公公坐在牆角，沒動靜。”
陳驟看向李二狗：“你接班後呢？”
李二狗年輕些，但更害怕，說話都哆嗦：“卑、卑職接班後，就坐在那兒打盹……後來、後來天快亮時，去巡視，就發現……發現他們都死了……”
“打盹？”陳驟盯著他，“看守重犯，你打盹？”
李二狗磕頭：“卑職該死！卑職該死！但、但昨晚不知怎麼的，特別困，坐下就睡著了……”
陳驟和老貓對視一眼。老貓會意，走到李二狗身邊，拉起他手腕把脈，又扒開他眼皮看了看。
“被下藥了。”老貓說，“瞳孔放大，脈象虛浮，是蒙汗藥的後遺症。”
陳驟點頭：“也就是說，有人趁你睡著，進來殺了三個犯人，又偽裝成自殺。”
李二狗癱在地上：“卑、卑職真的不知道……”
“昨晚有誰來過？”陳驟問。
“沒、沒人……”李二狗想了想，突然抬頭，“等等……醜時左右，好像聽到外麵有貓叫。但大牢裏常有野貓，卑職沒在意……”
貓叫。
老貓眼神一凜：“將軍，江湖上有種手法，用貓叫當暗號。一聲長兩聲短，就是‘得手’的意思。”
陳驟起身：“把所有獄卒分開審，一個一個問，昨晚聽到什麼，看到什麼。還有，查最近三天進出大牢的所有人，一個不許漏。”
“是！”
離開刑部，陳驟臉色陰沉。栓子跟在一旁，低聲說：“將軍，這是殺人滅口。劉公公知道晉王的事，張明遠和王啟年是盧黨核心，知道很多秘密。現在他們都死了……”
“我知道。”陳驟上馬，“回府。老貓，你繼續查，看是誰下的手。木頭，加強府裡戒備，我怕下一個目標是我身邊的人。”
“是！”
回到鎮國公府，天開始飄小雪。細細的雪花從灰濛濛的天空落下來，落地就化，弄得石板路濕滑。
陳驟在書房裏踱步。晉王、盧黨餘孽、草原烏力罕……一堆事攪在一起，像一團亂麻。
栓子端來午飯——簡單的三菜一湯。陳驟吃了幾口就放下，沒胃口。
“將軍，您得保重身體。”栓子勸道，“這麼多事，您要是垮了，誰來撐？”
“我知道。”陳驟揉了揉臉，“就是覺得……憋屈。在戰場上，敵人看得見摸得著，一刀砍下去就完事。可朝堂上，敵人在暗處，使的都是陰招。”
栓子沉默。他不懂這些，隻知道跟著將軍走。
正說著，外頭傳來馬蹄聲。很快，馮一刀推門進來，身上還沾著雪。
“將軍，磚窯那邊摸清楚了。”
“說。”
馮一刀掏出張手繪的地圖鋪在桌上：“磚窯在聽雪園東二十裡，確實廢棄多年。但最近有人活動——周圍的腳印是新的，窯洞裏還發現了火堆灰燼，最多三天前有人待過。”
他指著地圖上的幾個點：“我安排了二十個斥候，分五組埋伏在周圍。東西南北四個方向，還有窯洞頂上，都有人。隻要他們來，一個跑不了。”
陳驟仔細看地圖：“晉王那邊呢？”
“老貓還在盯。”馮一刀說，“聽雪園今天很安靜，隻進出了三輛馬車，都是運菜的。但有個細節——晉王的車夫換了，換成個生麵孔，右手虎口有老繭，是常年握刀的手。”
“護衛？”
“應該是。”馮一刀說，“而且不止一個。我遠遠看了一眼，園子裏巡邏的護院，腳步沉穩，眼神銳利，都不是普通家丁。”
陳驟點頭。晉王果然在準備。
“三日後酉時……”他計算著時間，“還有兩天。馮一刀，你帶斥候營的人繼續盯，但別打草驚蛇。老貓那邊，讓他查查晉王最近跟誰接觸過。”
“明白。”
馮一刀退下。陳驟靠在椅背上，閉目養神。
栓子輕手輕腳收拾碗筷，正要出去，陳驟突然開口：“栓子。”
“在。”
“你說……我這麼做，對嗎？”
栓子一愣：“將軍指的是……”
“肅清朝堂，殺人，抓人。”陳驟睜開眼睛，看著屋頂，“我知道他們是貪官，是該死。但他們的家人呢？那些老母親，那些孩子……今天早上，又有個老太太跪在府門外，說她兒子是冤枉的。”
栓子放下碗筷，認真想了想：“將軍，我在北疆時，見過很多事。有一次打渾邪部，咱們抓了個俘虜，是個十六七歲的孩子。他說他爹戰死了，娘病死了，他加入渾邪部，隻是為了有口飯吃。”
陳驟看著他。
“後來呢？”
“後來韓長史把他放了，還給了一袋乾糧。”栓子說，“那孩子走的時候哭了，說以後再也不打仗了。可三個月後，野狐嶺決戰，我又看見他了——他死在衝鋒的路上，手裏還握著咱們給的乾糧袋。”
書房裏安靜下來，隻有炭火劈啪作響。
“將軍，這世道就是這樣。”栓子聲音很低，“好人壞人不那麼清楚。貪官可能是好父親，俘虜可能是好兒子。但咱們要做事，就得有取捨。您肅清朝堂，殺貪官，是為了讓天下少些餓死的百姓。那些貪官的家人可憐，但天下百姓更可憐。”
陳驟良久不語。
“你去吧。”最後他說，“我想靜靜。”
栓子行禮退下，輕輕關上門。
陳驟走到窗前，看著外麵飄舞的雪花。京城這場雪，下得溫柔，不像北疆的雪，鋪天蓋地，能把人埋了。
可他寧願在北疆，跟弟兄們在風雪裏廝殺，也不願在這溫柔鄉裡，跟看不見的敵人鬥。
但回不去了。
從他踏入京城那一刻起，就回不去了。
皇宮，慈寧宮。
太後坐在暖閣裡，手裏拿著一本佛經，但一個字也看不進去。窗外飄雪，院子裏那棵老梅樹開了幾朵花，紅得刺眼。
“太後。”貼身宮女翠雲進來，“鎮國公府送來些東西。”
“什麼東西？”
“一些補品，還有……”翠雲猶豫，“還有一封信。”
太後接過信。信封很普通，沒署名。拆開看，隻有一行字：
“宮中恐有變，慎飲食，少出門。陳驟。”
她看著那行字，看了很久，然後慢慢撕碎，扔進炭盆裡。紙片遇火，蜷縮，變黑，化成灰。
“翠雲。”
“奴婢在。”
“從今天起，本宮的飲食，你親自試毒。”太後聲音平靜，“還有，告訴小廚房，所有食材從宮外買，不要用內務府的。”
“是。”
“還有……”太後想了想，“去把哀家那支鳳釵拿來。”
翠雲一愣：“太後要戴？”
“不。”太後說，“你拿去，悄悄送到鎮國公府，交給栓總管。就說……哀家謝他提醒。”
翠雲明白了，躬身退下。
太後獨自坐在暖閣裡，看著炭盆裡跳動的火焰。她今年二十五歲，入宮八年，從才人到皇後再到太後，見過的陰謀比吃的飯還多。
她知道陳驟這封信的意思——宮裏有人要對她和小皇帝下手。可能是晉王，可能是盧黨餘孽，也可能是別的什麼人。
但她不怕。
八年宮闈，她早就學會了怎麼在刀尖上走路。現在有了陳驟這個外援，她更有底氣。
隻是……這個男人，到底是個什麼樣的人？
殺伐果斷，卻會關心她和小皇帝的安危。手握大權，卻住在簡樸的英國公府，吃穿用度跟普通官員差不多。
看不懂。
太後搖搖頭，不再想。這深宮之中，想太多，活不長。
西郊，聽雪園。
老貓趴在園子外的一棵大樹上，已經趴了兩個時辰。他身上蓋著枯草，跟樹榦融為一體，不走到樹下根本發現不了。
園子裏很安靜，但老貓知道，這安靜底下是暗流湧動。
他看見晉王下午出了趟門，隻帶了兩個護衛，去了城西一家茶館。在茶館裏待了半個時辰，出來時臉色不好看。
老貓遠遠跟著，看見晉王回園子後，直接去了書房，一直到天黑都沒出來。
酉時三刻，園子後門開了，出來一輛馬車。老貓認得那車夫——就是虎口有老繭的那個。
馬車往東走，正是磚窯的方向。
老貓從樹上滑下來，跟了上去。他沒有騎馬，靠兩條腿在野地裡跑，速度居然不比馬車慢。
跟出十裡地，馬車停在一處樹林邊。車夫下車，左右看了看，然後鑽進樹林。
老貓悄悄靠近，聽見裏麵傳來對話聲。
“……三日後，酉時，磚窯。貨全到，錢呢？”
“錢準備好了，三萬兩白銀，一千兩黃金。但要驗貨。”
“可以。但隻能去三個人，多了不行。”
“明白。”
老貓屏住呼吸，繼續聽。
“還有，”是晉王車夫的聲音，“王爺說了，這事完了，你們得離開京城，越遠越好。”
“放心，我們拿了錢就走，去江南。”
“江南？”車夫冷笑，“江南現在也不太平。鎮國公已經派兵南下了。”
“那我們去海外。南洋，或者東瀛。”
“隨你們。隻要別被抓到，連累王爺就行。”
談話結束。老貓趕緊後退，躲進灌木叢裡。車夫從樹林出來，上馬車走了。
等馬車走遠，老貓才從灌木叢裡出來。他想了想，沒回京城，而是往磚窯方向去。
得把訊息告訴馮一刀，讓他早做準備。
深夜，鎮國公府。
陳驟還沒睡，在書房裏看北疆來的最新軍報。韓遷信裡說，王二狗的新兵營訓練進展順利，已經有三千人達到上戰場的標準。李莽的新式手弩生產了五百把，全部裝備給了李敢的射聲營。
還有瘦猴的訊息——烏力罕最近在跟西域商人接觸，想買一批“火油”。那東西點燃後用水澆不滅，是攻城利器。
草原人要用火油，目標肯定是北疆的軍堡。
陳驟放下軍報，心裏盤算。火油這東西，中原也有，但不多。西域商人能大量供應，說明烏力罕下了血本。
這場仗，越來越難打了。
正想著，外頭傳來敲門聲。
“進。”
老貓推門進來，身上還帶著寒氣：“將軍，有進展。”
“說。”
老貓把下午聽到的對話複述一遍。陳驟聽完，手指敲著桌麵：“三萬兩白銀，一千兩黃金……好大的手筆。買主是什麼人？”
“聽口音像江南的。”老貓說，“他們要去海外，可能……跟前朝餘孽有關。”
陳驟眼神一凜。
前朝餘孽。大周之前是大梁，亡國六十年了，但總有些人念念不忘，想復國。盧黨當權時，他們潛伏不動。現在盧黨倒了，他們覺得機會來了。
“晉王這是要引狼入室。”陳驟冷笑，“跟叛軍勾結，跟前朝餘孽交易……他是嫌自己死得不夠快。”
“將軍，三日後怎麼辦？”
“按計劃進行。”陳驟說，“你繼續盯晉王，看他還有什麼動作。馮一刀那邊，讓他準備好，到時候一網打盡。”
“是。”
老貓退下。陳驟走到窗前，看著漆黑的夜空。
雪停了，雲散了，露出幾顆星星，冷冷地眨著眼。
三日後。
江南叛軍，前朝餘孽，晉王……都要浮出水麵了。
而北疆那邊，烏力罕的刀，也已經磨好了。
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