第146章
倒春寒這場浩劫，讓大周全境農作物大量減產，甚至有的地方絕收。隨著時間的推移，這場飢荒如同一把淬毒的利刃，精準地剖開了中南東北西各境的肌理，將盛世掩蓋下的膿瘡與腐肉暴露無遺。百姓的哀嚎與官紳的笙歌交織，譜寫了一曲亂世悲歌，放眼望去，滿目瘡痍，彷如蝗蟲過境，片草不生。
南境的稻田早已成了爛泥塘，青黑色的稻秧泡在冰水裏，像無數雙絕望的手伸向天空。可週勤的南王府裡，依舊是夜夜笙歌。
“大王，這是剛從東境買來的海魚，聽說叫鯊魚，極其兇猛，一嘴就能咬死一人，但傳說這肉卻是絕佳美味，微臣特意送來給大王您嘗嘗。”王啟年佝僂著身子，雙手捧著銀盤，盤子裏的鯊魚肉泛著青白光澤，旁邊還擺著兩碟蘸料，一碟鮮紅的辣醬，一碟乳白的蒜泥。他諂媚地給周勤斟酒，酒液在夜光杯裡晃出琥珀色的光，映得他臉上的皺紋都染上了油光。
周勤穿著狐裘大氅，領口露出雪白的貂毛，正眯著眼看舞姬跳舞。舞姬們穿著薄如蟬翼的紗裙，在炭火盆邊旋轉，裙擺掃過地麵時帶起一陣香風。他鼻尖縈繞著熏香的甜氣，對殿外呼嘯的寒風充耳不聞。
“哦？鯊魚？倒是稀罕物。”周勤挑眉，用銀筷夾起一塊鯊魚肉，在辣醬裡蘸了蘸，放入口中慢慢細嚼，肥厚的魚肉在齒間化開，帶著一絲海腥味的鮮甜。他滿意地點頭稱讚：“這味道，絕了！比尋常海魚更有韌勁，不錯。”
王啟年聽後臉上立刻堆起褶子，笑得眼睛都眯成了縫：“大王喜歡就好，這可是微臣特意讓人冒著風浪去深海捕的，光是船伕就折了三個。”
“嗯，你辦事向來得力。”周勤又夾了一塊，這次蘸了蒜泥，“最近國庫充盈了不少，都是王愛卿的功勞啊。你說，想要什麼賞賜？”
王啟年連忙躬身，腰彎得像張弓：“這都是臣應該做的，不敢奢求賞賜。能為大王效力，是微臣的福氣。再說了，那些商賈富戶識趣，主動獻上‘助軍費’，臣不過是代為轉交罷了。”他口中的“助軍費”，實則是藉著賑災的名義向商戶強征的賦稅，十成裡倒有九成進了他自己的腰包。
“哈哈哈哈，不錯，不錯。”周勤仰頭大笑，酒液順著嘴角流到下巴，“要是能多有幾位像王愛卿一樣的大臣，何愁我南朝不盛！”
“都是大王治國有方！”王啟年趕緊拍馬，眼角的餘光瞥見舞姬腰間的玉佩，心裏暗暗記下樣式，打算明天就讓人仿一個送進府裡。
“對了，外麵那些刁民還在鬧？”周勤漫不經心地問，筷子夾起一塊乳豬皮，油汁滴在錦緞桌布上，暈開一小片黃漬。
“小打小鬧罷了。”王啟年笑得滿臉褶子，手指在袖袍裡撚著算盤，“臣已經讓人去‘安撫’了，給他們點糠麩，餓不死就行。”
“嗯，要做好難民的賑災，隻要他們不鬧事就行。”周勤揮揮手，像是在驅趕一隻蒼蠅，“別讓那些叫花子髒了本王的地界。”
“大王放心，微臣明白，一定會辦好此事。”王啟年心領神會地答道，眼底閃過一絲狠厲。
其實所謂的“安撫”，不過是讓衛兵把聚集在城內的饑民驅散到城外。城南的弔橋每天隻放一次，官差拿著長矛守在橋頭，凡是衣衫襤褸的一概不準進城。有個瘸腿的老漢想進城找兒子，剛摸到弔橋的木板就被官差一腳踹翻，矛尖指著他的喉嚨：“滾！再敢靠近就戳死你！”老漢趴在地上，咳出的血沫在雪地上凝成紅梅。
城外的施粥棚前，饑民們排著長隊，每個人都麵黃肌瘦，衣衫襤褸得能數清骨頭。一個瘦骨嶙峋的婦人抱著奄奄一息的孩子，孩子的臉頰凹陷，嘴唇乾裂得像樹皮。她眼裏的光比粥裡的米粒還少，每挪動一步都要晃三晃。
粥棚裡的官差是王啟年的遠房侄子，穿著嶄新的棉袍，袖口卻故意磨破了邊，裝作一副體恤民情的樣子。他舀粥時手比秤還準，木勺在桶裡蜻蜓點水般一掠，每碗粥稀得能照見人影，碗底沉著幾粒米，偶爾還能舀出細沙。“快喝！喝完趕緊走！”官差不耐煩地嗬斥，手裏的木勺敲得鐵桶哐哐響，“後麵還有人等著呢，別耽誤事！”
婦人剛接過粥，孩子就虛弱地哭起來，聲音細得像貓叫。她趕緊把碗湊到孩子嘴邊，可孩子連吞嚥的力氣都沒有，粥水順著嘴角流到脖子裏。婦人急得用舌頭舔掉冰碴，想把自己的體溫傳給孩子，可孩子的眼皮越來越沉。
這時，一個穿著綢緞的管家模樣的人走過，身後跟著四個家丁，扛著沉甸甸的糧袋，袋口露出金黃的小米。“張老爺家又買了五十畝地，這是剛收的租子。”家丁的嗓門洪亮，像是故意說給饑民聽的。有個漢子忍不住罵了句：“這些狗官！百姓都快餓死了，他們還在搶地！”話音剛落，就被官差一腳踹倒在地，木勺劈頭蓋臉地打下來，打得他額頭冒血：“敢罵官爺？活膩了！”
城西的破廟裏，十幾個饑民擠在一起取暖。神像的胳膊被人拆去當柴燒，隻剩下半截身子在寒風中搖晃。李老三正用石頭砸著一塊榆樹皮，樹皮凍得比鐵還硬，砸了十幾下才裂開條縫。他把碎樹皮塞進嘴裏，費力地嚼著，澀味順著喉嚨往下滑，颳得食道生疼。“聽說了嗎？劉大戶昨天用一鬥米，換了王二家的閨女。”一個缺了牙的老者嘆著氣說，他的腮幫子塌陷著，說話漏風。
李老三的心猛地一揪，他家裏也有個七歲的女兒，昨天已經餓暈過去了。女兒最喜歡玩他用麥秸編的小螞蚱，可現在連麥秸都成了稀罕物。夜裏，他悄悄走出破廟，懷裏揣著女兒最愛的布娃娃，那是他去年用打獵的錢買的，布娃娃的鼻子已經被女兒啃掉了。
在劉大戶家的朱漆大門前，李老三猶豫了很久。門內傳來絲竹聲，還有女人的笑鬧，和門外的寒風形成兩個世界。他最終還是把布娃娃放在台階上，娃娃的紅裙子在白雪裏格外刺眼。轉身走進黑暗時，他攥緊了藏在袖裏的砍柴刀——他決定去搶糧，哪怕被打死，也得讓女兒活下去。
洛城的周泰倒是下了賑災令，黃綢封麵的公文貼在城門口，墨跡淋漓地寫著“開倉放糧，救濟災民”。可公文到了縣裏，就變了味。
“大王有令，開倉放糧！”縣令趙德才站在糧倉前，他穿著件簇新的貂皮襖，腰間掛著玉佩，身後的糧倉被士兵們層層包圍著，刀槍在陽光下閃著寒光。趙德才對著饑民們喊得聲嘶力竭，可眼裏卻藏著算計，時不時瞟向糧倉的方向。
糧倉的門在兩個兵卒的操作下“嘎吱”開啟一條縫，露出裏麵堆積如山的糧食，黃澄澄的小米壓著白花花的大米，麻袋上印著“賑災專用”的字樣。饑民們眼裏剛燃起希望，就被官差的棍棒打了回去。“都排好隊！按戶領糧！”趙德才的侄子趙虎拿著賬本，賬本上的字寫得歪歪扭扭，他每唸到一戶，就用銅勺舀出半瓢糙米，還得讓百姓在賬本上按手印，指印旁邊早就有人代寫好了“領足一石”。
有個老農不識字，枯瘦的手指在賬本上按完紅泥，怯生生地問：“官爺，這上麵寫的啥？俺家五口人，這點米不夠吃啊。”趙虎眼一瞪，手裏的銅勺“哐當”砸在桶沿上：“少廢話！按手印就行，不然一粒米都別想拿！再多嘴就把你扔進大牢！”老農嚇得縮了縮脖子，抱著半瓢米哆哆嗦嗦地走了，路上被石子絆倒，米撒了一半，他趴在地上一粒一粒地撿，眼淚混著泥水淌進嘴裏。
實際上，朝廷撥下的賑災糧，經過州、縣、鄉三級剋扣，到百姓手裏隻剩零頭。趙德才把剋扣的糧食偷偷賣給糧商，一鬥米進價三十文，賣出去就是兩百文，一轉手就賺了上千兩。他的府邸裡，夜夜宴飲，席間的肉菜都是用賑災款買的——紅燒肘子、醬鴨、燉雞，擺滿了整整一桌子。
“還是大人高明。”糧商王胖子端著酒杯，肥膩的手指捏著酒杯腿，“這災年，糧食比金子還貴。小的昨天剛用兩石米換了張大戶的十畝好地，那老東西哭得跟死了爹似的。”
趙德才得意地笑，用銀簽挑著塊鴨皮：“大王遠在都城，哪知道下麵的事？等風頭過了，這些地還不是咱們的？到時候再雇些流民耕種，咱們就等著坐享其成。”他頓了頓，壓低聲音，“不過你們也機靈點，別太張揚，最近總有幾個酸秀纔在城裏轉悠，聽說想寫文章告禦狀。”
“哈哈哈哈，一群窮書生，還能翻了天不成？”王胖子笑得肥肉亂顫，“大人放心，小的已經讓人盯著了，敢鬧事就打斷他們的腿！”席間幾人放聲大笑，笑聲撞在描金的屏風上，震得燭火直搖晃。
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