第147章
城外的亂葬崗，每天都要新添十幾具屍體。有個母親抱著餓死的孩子，坐在屍體堆裡，孩子的身體已經硬了，嘴唇乾裂得像老樹皮，手裏還攥著半塊觀音土。“娃啊，娘對不起你……”她喃喃自語，聲音嘶啞得像破鑼，突然抓起一塊鋒利的石頭，狠狠砸向自己的頭，鮮血瞬間染紅了雪地，在她身下綻開一朵淒厲的花。
幾隻野狗聞到血腥味，在不遠處徘徊，眼裏閃著綠光。它們前幾天還不敢靠近，可現在餓得眼冒金星，有隻瘦狗試探著往前挪了挪，被婦人臨死前瞪圓的眼睛嚇得後退兩步，嗚嚥著跑開了。
有個叫錢樹的秀才，看不慣官紳的作為，在破廟裏藉著油燈寫文章，揭露賑災黑幕。他的筆尖都磨禿了，墨汁是用鍋底灰調的，可字裏行間全是怒火。“官逼民反，民不得不反！”他寫完最後一句，把紙小心翼翼地摺好，打算天不亮就偷偷貼在城門口。
可惜還是被趙德才的人發現了。趙虎帶著一群兵卒將錢樹圍在了城牆角落處，火把的光映著兵卒們凶神惡煞的臉。“讓你多管閑事！給老子往死裡打！”趙虎一腳踹在錢樹的後腰上，錢樹撲倒在地，懷裏的文章散落一地。
兵卒們一擁而上，棍棒拳腳都往錢樹身上招呼。錢樹抱著頭，嘴裏還在喊：“你們這群蛀蟲！搜刮賑災糧，遲早要遭天譴！”很快他就被打得癱軟在地，嘴角淌著血，可眼睛依舊瞪得溜圓。
趙虎惡狠狠地踢了他一腳，“再敢胡說，就讓你去喂狗！”錢樹咳著血，卻笑了，笑聲裏帶著血沫：“你們……這些蛀蟲，早晚有報應！”
“嗬嗬，還敢給老子嘴硬。”趙虎啐了口唾沫，“來，繼續打三十大板，扔進大牢！讓他在牢裏慢慢等報應！”
東王周昊的東境，土地像是被老天爺潑了一盆冰水，曾經孕育希望的田野，如今隻剩一片死寂。往年清明前後該泛著油綠的大麥田，此刻像鋪了層黑氈，剛拔節的麥稈從第三節開始凍得焦脆，風一吹就“哢嚓”斷裂，露出裏麵灰白色的髓芯，像極了老人的骨頭。最讓人揪心的是那些剛揚花的麥穗，本該飽滿的麥粒被凍成了癟殼，捏在手裏輕輕一搓就碎成粉，連餵雞都嫌糙。
災情最嚴重的金州，連耐旱的粟米都沒能倖免。山坡上的粟苗剛長出三四片葉子，就被凍得捲成了筒狀，葉尖焦黑如炭，用指甲掐開莖稈，裏麵的汁水都凍成了冰碴。往年能收二十石粟米的坡地，如今挖開土層，連能發芽的種子都找不出幾粒。有個老農蹲在地裡，用手刨開凍土，挖出的粟種已經發黑，他捧著那些種子，像捧著碎玻璃，眼淚一滴滴砸在土上，瞬間凍成了冰珠。
莊稼絕收的訊息像瘟疫一樣傳遍東境，最先慌神的是糧商。城裏的糧鋪第二天就掛出了“米價上調”的木牌，一鬥糙米從五十文漲到兩百文，還隻賣給出得起錢的官紳。到了第七天，糧鋪乾脆關了門，門板上貼著“糧盡”二字，可夜裏總能看到掌櫃偷偷從後門給穿綢緞的人送糧，麻袋上印著的“賑災”二字被泥糊了一半，露出的“賑”字最後一捺拖得老長，像隻勾人的手。
周昊在州府大堂裡拍了桌子，紅木桌麵被他拍得“哐當”響：“都給本王聽著！必須開倉放糧！誰敢剋扣，本王斬了他的狗頭！”大臣們也都一一應允，拍著胸脯保證：“大王放心！臣等一定辦好賑災工作，絕不讓百姓餓死！”可散朝後，戶部尚書就偷偷摸摸地去了周昊的小舅子家，兩人關著門嘀咕了半宿，第二天糧倉的鑰匙就換了鎖。
然而，第一批賑災糧發到鄉裡時，原本一石的口糧，經過縣吏、鄉紳的層層剋扣，到百姓手裏隻剩半鬥糠麩，裏麵還摻著沙子和老鼠屎。各個城池外，施粥棚前的隊伍能排到街尾，每個人手裏的破碗都豁著口，有的碗沿還沾著乾涸的血跡。輪到領粥時，木勺在桶裡攪半天，也舀不上幾粒米。有個瞎眼的老太太顫巍巍地舉著碗，她的碗是用半個葫蘆做的，被擁擠的人潮推倒在地，葫蘆碗摔成了兩半。她摸索著抓起地上的泥粒往嘴裏塞，被官差一腳踹開：“老不死的，別擋道！”老太太趴在地上，嘴裏還在唸叨：“我的米……我的米……”
村裏的土地開始以白菜價易主。鄉紳們帶著家丁挨家挨戶“問糧”，實則是強買土地。“你家三畝地，抵五鬥米，賣不賣？”尖嘴猴腮的賬房先生拿著算盤，算盤珠打得劈啪響，唾沫星子濺到村民臉上。
“老爺，這，這價格也太少了吧。”一個村民抱著懷裏的孩子，孩子餓得直哭，他小心翼翼地說道，“這地是俺爹傳下來的，好歹給十鬥吧，不然俺家四口人活不過這個月啊。”
“不賣？行啊。”賬房先生收起算盤，皮笑肉不笑地說，“等你家娃餓死了，地還是得充公！到時候別說五鬥，一鬥都沒有！”鄉紳也不願多廢話，帶著家丁走向了下一家，留下村民抱著孩子，蹲在地上哭。
在隔壁村還有更慘的，有個叫栓柱的漢子因為不肯賣祖地，被殘暴的鄉紳讓家丁打斷了腿。夜裏，他趴在窗台上，眼睜睜看著自家的地契被搶走，鄉紳的家丁還搶走了他媳婦藏在炕洞裏的半袋栗米。媳婦抱著餓得直哭的娃，坐在炕沿上，望著窗外的月亮，眼淚像斷了線的珠子。
牛村有一戶人家，家裏隻有兩相依為命的花甲老人，就靠著家裏的三畝地生活著。可也在今晚，三畝地被鄉紳搶了去，理由是“拖欠賦稅”。無法生計的老兩口坐在灶門前，灶膛裡沒有火，冷得像冰窖。老太太摸著老頭子長滿老繭開裂的手，嘆了口氣：“當家的，咱別活了，活著遭罪。”老頭子點點頭，從樑上解下一根麻繩。第二天一早，村民發現老兩口一同弔死在了門框上，臉對著自家的田地方向，嘴角還帶著笑。
最讓人齒冷的是“人市”。以前賣牛賣驢的集市，如今擺著的是插著草標的孩子。有個母親抱著三歲的女兒，蹲在牆角抹眼淚，女兒的臉蛋凍得通紅，卻還在玩母親頭髮上的草屑。買主是個滿臉橫肉的屠夫，捏著孩子的胳膊看肥瘦，像在挑牲口：“這丫頭瘦是瘦了點，倒還有點肉。兩鬥米，賣不賣？”
“給兩鬥米，這丫頭就歸你。”母親的聲音比蚊子還輕，女兒卻咯咯笑著抓她的頭髮，渾然不知自己要被賣掉。成交時，母親接過米袋，轉身就往家跑，米袋撞在腿上，發出“嘩啦”聲。她不敢回頭，可女兒被買主拽走時撕心裂肺的哭聲，像刀子一樣紮在她心上，她跑得越快，哭聲就越響，最後她撲在自家門口，把米袋緊緊抱在懷裏，哭得渾身發抖——家裏還有個發高燒的兒子等著救命糧。
荒野裡的新墳越來越多，大多是薄薄一層土，連塊像樣的墓碑都沒有，隻用木牌寫著“某某之墓”，有的連名字都沒有，就插著根樹枝。有個孕婦餓暈在路邊，被野狗拖到了溝裡，等路人發現時，隻剩下一攤血和半隻繡花鞋，鞋麵上綉著的並蒂蓮被血染紅了一半。官道旁的樹皮被剝得乾乾淨淨，露出白花花的木頭，連有毒的槐樹葉都被捋光了，隻剩下光禿禿的枝條像鬼爪。更有人挖觀音土充饑，土塊在嘴裏澀得發苦，可肚子餓得實在受不了，隻能往下嚥。有的人吃多了，拉不出屎活活憋死，屍體硬邦邦的像塊石頭，嘴角還沾著土渣。
北境的飢荒也在慢慢蔓延，周臻的應對之策卻是“嚴刑峻法”。他坐在暖閣裡，聽著李嵩的彙報，手裏把玩著一隻玉如意，如意上的裂痕被工匠用金粉補了，看著像條金蛇。“誰敢鬧事，格殺勿論！”他對李嵩說，聲音輕得像羽毛，可眼裏的寒光卻能殺人。
李嵩是個獨眼龍，據說以前是個屠夫，因為心狠手辣被周臻看中。他派去的酷吏在各城門口掛著人頭，有男有女，有老有少，頭顱下麵用木牌寫著“鬧事者下場”，風吹過時，人頭就像燈籠一樣搖晃，引得烏鴉在天上盤旋。
“就算家裏隻剩一口人，稅也不能少！”李嵩的手下闖進村民家中，翻箱倒櫃，連最後一點糌粑都搶走了。有個叫巴特爾的村民，家裏的小麥全凍壞了，就剩半袋青稞麵藏在炕洞裏，想留著給生病的媳婦熬粥。官差搜到青稞麵時，他撲上去搶奪，被官差用刀柄砸斷了腿。他趴在地上，眼睜睜看著官差把青稞麵倒進麻袋，媳婦在裏屋咳嗽著，卻連出來的力氣都沒有。
為了“節省糧食”，李嵩下令驅逐老弱病殘。“這些人就是累贅，讓他們自生自滅！”官差們把老人和病人拖出城外，像扔垃圾一樣扔在地上。有個瞎眼的老太太，被扔在路邊，她的裹腳佈散開了，露出變形的小腳。老太太嚇得瑟瑟發抖，嘴裏還喊著“兒子”，可她的兒子前兩年早就被抓去當兵，死在了戰場上，屍體都沒運回來。有個路過的小吏心軟，想給她塊窩頭，卻被李嵩看見，當場被打了二十棍，窩頭也被踩爛在泥裡。
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