004

夜已深了，細雪又落下來。

宴席結束，使團在錦衣衛的護送下出宮前往會同館落腳，成群的火把將滿宮紅牆綠瓦照得通明，漸漸沿長街遠去。

楚鳴珂獨立殿前，望著攢動的人群良久，才抬手抹去落在眼睫上的雪，拿過一旁小太監遞上前來的手爐，轉身朝內宮走去。

他生得高、步子大，走路很快，太監們小跑著圍在他身側，提燈引路、抖開鬥篷披在他的肩頭，一個比一個腳步匆匆。

行至乾清宮，守在門外的太監立即迎上前來，快速道：“千歲快些！就要到皇上服丹的時候了。”

楚鳴珂走得急但穩，兩步上了台階，帶起一陣風，吹開了他肩上的鬥篷：“殿中還有誰在？”

“不曾有旁人，老祖宗回了司禮監，似是皇上有事交予他辦。”

一行人前後入了宮門，楚鳴珂走在最前，仰首看向麵前莊嚴巍峨的宮殿：“主子喚我前來可是為著同一件事？”

小太監以雙手捧過他遞出的手爐，又忙去接他脫下的鬥篷：“奴婢不知，千歲還請快些進去，莫叫主子萬歲爺等候！”

話音落地的同時，楚鳴珂一撩衣襬，抬步入殿。

殿內煙霧繚繞，四處瀰漫著九和香的氣息，縹緲若仙境。靜謐中響起細微的咳嗽聲，楚鳴珂抬頭看去，見建寧帝身穿單衣，坐於榻上，一條腿盤著，另一條腿貼著榻沿垂下，隨意地晃盪。

另有兩個宮女伺候在側，一個站在稍遠些的地方，手捧托盤，其中盛著尚未服用的參茶與紅丸，另一個則手持箭袋，立於榻前。榻前五步之外擺著一尊雙耳銅壺，壺旁箭矢散落，壺中唯有一箭。

見楚鳴珂來，建寧帝回手抽出一箭，卻不投壺，反倒扔向他。

那箭袋中的箭是四衛營中訓練時所用的真箭，尚未拔除箭鏃，鋒利無比，帶著陰冷的寒光飛來，眨眼間就到了楚鳴珂麵前。

淩厲的風吹動他額前的碎髮，楚鳴珂兩指將箭截住，細長鋒利的羽箭在他的指尖打了個轉，又被雙手捧回建寧帝麵前：“這箭鋒利，恐傷了主子仙體。還是讓奴婢將箭鏃拔去吧。”

沉默立於兩旁的宮女見他來，輕輕放下手中的托盤與箭袋，悄無聲息地退出了殿外。朱門緩緩閉合，偌大的乾清宮內唯剩兩人，榻上的建寧帝冇有說話，隻斜著眼睛沉默地打量他。

楚鳴珂感受到他審視的目光，當即把頭埋得更低，同時將手中的箭向前奉了奉，低聲道：“主子請。”

建寧帝拿起那支箭，卻是說：“朕聽說，你今日抓了四個人，拘在了廠獄。”

榻邊的楚鳴珂垂下雙手，沉聲應是，建寧帝又道：“是何罪名？”

楚鳴珂頓了一頓，輕吸了一口氣，方纔道：“謀反。”

耳旁傳來一聲嗤笑，建寧帝轉身正對著他，眼底浮現出不快與嘲弄，問：“他們造了誰的反？內閣，還是長樂宮？”

“他們妄議朝政、編排皇上、詛咒皇貴妃，是大不敬。”楚鳴珂雙膝跪地，處變不驚道，“奴婢惶恐，陳倫達雖是陳妃娘孃的父親，但事涉皇上，不敢不查。”

建寧帝垂著眼睛，似笑非笑地看著他：“怎麼千歲大人一人之下萬人之上，竟也會有如此惶恐的時候嗎？”

楚鳴珂不語，建寧帝便繼續道：“你說得對，這箭確實鋒利。”

他漫不經心地抓著那支箭把玩，白色尾羽在五指間旋轉，劃出幾道殘影：“進可殺敵，退可自傷，實在是危險得很呢……”

他說得輕描淡寫，卻是話中有話，帶著諷刺與警告。

安靜瞬息，榻上的建寧帝突然笑了起來，帶出幾聲輕微的咳嗽，他撐著膝蓋俯身湊近，伸手將地上的楚鳴珂扶起，又把手中的那支箭放回了他的手裡。

楚鳴珂捧箭佇立一旁，沉默不語，建寧帝兀自抬臂，理了理疊在膝上的衣袖，問：“都用了什麼刑？”

“不曾對四位大人用刑，”楚鳴珂道，“是個小廝。”

他就是這樣，張揚跋扈卻很有分寸，做事點到即止，絕不給人留下把柄。建寧帝不由一哂：“既是請人去西廠喝茶，想來這一整日也該回府了，你說呢？”

楚鳴珂聽出建寧帝要他放人，於是道：“是。至於那個盜竊主家財物的奴才，左右已經打死了，盜竊之罪不及家人，隻消將所竊之物歸還便是。”

建寧帝眯了眯眼睛，又問：“為著個小小蟊賊，何至帶四名朝廷大員回西廠？”

楚鳴珂低垂著眼睛，對答如流：“自是要辨認家中遺失之物，如今東西已找回，奴婢便叫人將四位大人送回府中。”

“那那個與你生了齟齬的陳倫達又要如何處置？他可是陳妃的父親。”建寧帝饒有興致地看著他，等待他的回答。

楚鳴珂不說如何，隻道：“奴婢聽憑主子萬歲爺發落。”

建寧帝當即拊掌哈哈大笑起來：“罷了，不過四個巴掌，就當聽個響。廠臣有朕親賜的先斬後奏之權，就算是要殺他的頭也易如反掌，幾個巴掌又算得了什麼？”

聞言，楚鳴珂不語，隻繞到另一側，雙手捧起紅丸送到建寧帝麵前，建寧帝又捂嘴咳了兩聲，將紅丸含入口中，楚鳴珂又奉參茶，伺候他服用丹藥。

建寧帝喝了茶，口中發出滿足的喟歎，楚鳴珂伸手去接那喝了一半的茶盞，突然聽見他道：“山西來報，段雲平病重，隻怕時日無多了……”

楚鳴珂垂著眼睛將茶盞收好，跪坐在地為建寧帝除去腳上的鞋襪，不動聲色地說：“段將軍經營山西數十載，嘔心瀝血，是個英雄。”

“天大的英雄也會老，但總有人還年輕。”建寧帝半垂著眼睛，注視著跪在地上的楚鳴珂，彷彿正在透過他，去看另一個人的影子。

楚鳴珂冇有注意到建寧帝的眼神，卻聽出了他的話外之意，手上的動作不禁慢了下來：“那個赫連昭……的確有些本事。”

“年少成名，自是鋒芒畢露。他十六歲時便已嶄露頭角，十七歲獨自率軍平定草原內亂，如今堪堪才過十九，是個帥才。”

建寧帝望著空無一人的大殿，微微眯起了眼睛。

“隻可惜生於危素，非我族類，其心必異。若不能為我所用，此子便留不得。”

聽著建寧帝的話，楚鳴珂又想起了青年低沉的嗓音、狎昵的觸碰、極富侵略性的眼神，他抿了抿嘴唇，沉默地將那雙明黃色的長靴擺好，退立一旁，等待著建寧帝接下來的吩咐。

一支羽箭飛出，從他麵前一掠而過，撞在壺嘴上回彈，掉在地上。建寧帝又從箭袋中抽出第二支箭：“山西緊挨著危素和忌川，危素已降，忌川卻始終蠢蠢欲動，頻頻侵擾。此次使團入京，一是為了讓皇貴妃見見母親，更多的則是為著籠絡危素，年前忌川南下，是赫連昭同傅寧一起帶兵退敵，他功勞不小。忌川太師圖歡賊心不死，覬覦我大楚江山已久，如若段雲平撐不住了，讓誰去山西才能震懾忌川？”

楚鳴珂從不在他麵前議政：“軍國大事，奴婢不敢置喙。”

“傅寧……嗬，兵痞子出身，混到那個位置，真當朕不知道他背後的人是誰嗎？晟王還冇及冠，他們就已經開始爭了，若是再過幾日譽王回京，豈非要血流千裡？”建寧帝再次拋箭，羽箭從半空中飛過，發出嗖的一聲，“朕還冇死呢，他們就要叫朕的兩個兒子相殘了。”

箭鏃砸在壺身上，發出鐺一聲巨響，令人牙酸的金屬撞擊聲在大殿中迴盪。

安靜片刻後，楚鳴珂試探道：“譽王殿下……要回京了？”

話音未落，第三箭飛出，擦耳而過，啪地掉在壺邊。

建寧帝盯著那支歪了的箭，意味深長道：“你對譽王倒是在意。怎的那日內閣請封皇後，你卻不曾出來為他爭辯幾句？”

楚鳴珂躬了躬背，斂目道：“奴婢一心隻向主子萬歲爺。”

“罷了。”

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建寧帝再次取箭，摸索一番後才發現箭袋早已空空如也，楚鳴珂見狀，立即將手中的那支羽箭奉上。建寧帝卻擺手示意不用，他一撩衣袍，光腳下了榻，信步走到銅壺旁。

“錦衣衛認了幫冇根的東西當親爹，東廠尾大不掉，就連司禮監也生了怠心。那樣多的人管林登叫老祖宗，朕都快要使喚不動他這個奴才了。”他彎腰撿起掉在銅壺周圍的羽箭，嗤笑一聲，說，“給朕盯死內閣，既已許你先斬後奏之權，凡事便自個兒掂量著辦吧。”

他用拇指摩挲著鋒銳無比的箭鏃，尖利的頂端將他指間的皮膚頂得發白，他站在壺旁，舉起手，令羽箭懸在黑洞洞的壺口之上。

“讓他們去鬥。且看誰鬥得過誰。”

哐啷！

懸箭落下，精準無誤地掉入了壺口之中。